제목만 보면 상당히 궁금하다. 그 숲에는 왜 남자로 가득했을까? 남자로 가득한 숲에 우리의 어마 리는 왜 무엇을 하러 들어 갔을까? 이 책의 읽기전 가장 궁금했던 두 가지 였다. 그리고 책 소개에서 보여 준 변변치 않은 인생에서 벗어나 새로운 도전을 시작한 한 여성의 사랑과 성장 이라는 문구가 너무 가슴에 와 닿았다. 그래서 너무나 읽고 싶었다. 주인공 어마 리는 소설 작가를 지망하면서 언니 내외의 집에 함께 살고 있는 처지다. 마땅한 직장도 없고, 사귀던 애인은 다른 여자와의 약혼 소식까지 신문에 나온 지 오래다. 마지막 보루였던 형부가 추천해준 직장 마저 취직하지 못하고, 우연히 간 동물원에서 그녀가 태어나고 자란 고향 '쿠스 베이' 에 대한 향수에 젖어 있는다. 그때 정말 기적처럼 쿠스 베이의 벌목 캠프에서 부 주방장을 구한다는 소식을 듣게 된다. 미국 벌목 노동자 협회에서 주최하는 회의에 참석차 샌프란시스코에 온 두 명의 벌목공의 대화를 통해 본의 아니게 엿듣게 된 것이다. 우연을 가장 한 운명이였을까. 어마 리는 한 치의 망설임과 의심도 없이 그 어느 때보다 신속하게 자신의 의지대로 자신의 진로를 결정해 버린다. 그 말을 들을 후 곧장 언니네로 가서 짐을 챙겨 쿠스 베이로 출발한 것이다. 그런데 아무 경력도 없는 그녀를 벌목장의 책임자인 올드 캠프는 너무나 반겨 준다. 설레는 맘, 두려운 맘으로 올드 캠프의 트럭을 타고 가게 된 벌목장. 그곳은 100여명의 남자들만 사는 곳이다. 제목 그대로 그 숲에는 Only 남자만 있는 곳이다. 그곳에서 100여명의 벌목공들을 위해 밥을 하는 일이 그녀의 주된 임무다. 정말 눈코 뜰새없이 음식을 만들어야 하는 것이다. 높은 보수에도 지원자가 없던 이유가 있었던 것이다. 처음엔 금발머리 하나 외에는 크게 내세울 것이 없는 지극히 평범한 어마 리가 떠나간 남자친구도 잊고, 벌목 캠프에서라면 뭔가 할 수 있는 일이 있지 않을까하는 불확실한 미래에 대해 그녀에게 유일하게 희망을 주는 통통한 두 엄지손가락만 믿고 쿠스베이에 돌아 온 것이다. 처음에는 좌충우돌하는 모습을 보이기도 하지만, 100여명의 벌목공과 주방식구들과 여러 시행착오를 겪는 과정에서 어마 리는 진정 자신이 원하는 모습과 사랑을 발견하게 된다. 그녀가 우연한 기회에 알고 찾아 온 벌목 캠프는 그녀 인생의 터닝 포인트가 되어 준 것이다. 어마 리는 벌목 캠프의 부 주방장으로서의 자부심을 느끼는 것과 동시에 옛사랑의 추억에서도 벗어나게 된다. 그 뿐만 아니라, 진정 자신이 원하는 스타일의 남자를 만나기까지 한다. 지구 온난화라는 화두 속에서 벌목은 예전과 달리 선호대상의 직업이 아니며, 세계적인 논란의 대상이 되기도 한다. 하지만 이 책은 그런 사회적 문제를 살짝 비켜 간다. 그저 1950년대 후반의 활발하던 벌목 캠프 속의 인간 하나 하나의 생활상이나 모습들에 더 집중하고 있다. 그런 점에서 등장 인물들간의 이야기들이 좀 더 심도있게 소개 되었다면 좋았을 것이라는 생각이 든다. 벌목 캠프장에서의 어마 리 자신의 얘기를 쓰기로 했다면 좀 더 심리적인 면이나 개인적인 접근을 통한 표현을 했다면 좀 더 이야기의 밀도가 높았을 거라는 아쉬움이 남는다. 어마 리가 자존감과 함께 일과 사랑에서 두 마리의 토끼를 다 얻는다는 설정은 좋으나 그 과정에서의 에피소드들이 다소 밋밋한 느낌이 든다. 전제적으로 깊이감이 떨어지는 듯한 느낌이 들어서 감동 역시 반감되지 않았나 싶다. 잔잔하지만, 결코 임팩트가 강하지 않은 소설입니다.