한 권으로 읽는 향신료 세계사

한 권으로 읽는 향신료 세계사
장 마리 펠트 지음, 김중현 옮김 / 사람과나무사이 / 2026년 10월

지금 우리의 식문화에서 사용되는 각종 향신료들. 요즘은 마트만 가도 세계 각지의 대표 향신료도 어렵지 않게 구할 수 있게 되었지만 과거 역사 속 이 향신료가 세계사에 한 획을 그을 정도로 막강한 힘을 자랑하던 때가 있었다는 사실을 생각해 본다면 세계사가 색다른 차원으로 다가온다.

그저 음식의 맛을 내기 위한 조미료가 아니였기에 가능했던 일일텐데 어느 집에나 있을 고추만 봐도 우리나라의 경우 임진왜란 이후 들여왔으나 이제는 한국을 대표하는 음식인 김치에선 빠질 수 없는 식재료가 되었는데 무려 기원전 7000년부터 재배되었다는 사실과 함께 프랑스에서 수호성인의 축제에 고추로 마을을 장식하기까지 하고 매운맛 중 하나인 후추의 경우에는 알렉산드로스 대왕 시대로 거슬러 올라가며 이 당시 유럽에 보급되었다고 한다.

특히 알렉산드로스 대왕의 경우에는 엄청난 수의 요리사와 함께 향신료 담당 노예가 상당수였다는 점을 감안하면 향신료의 위상이 놀라울 따름이다.

사실 무엇이든 귀하면 품귀현상을 넘어 가짜가 등장해서 불법적으로 유통되거나 그로 인한 이득을 얻는 존재들이 있는데 18세기 프랑스에서도 후추가 귀해서 가짜 후추를 툴러싼 문제로 무려 3차례에 걸친 관련 법이 제정될 정도였다고 한다.

확실히 지금은 어떤 향신료를 독점한다거나 어느 특정인(가게 등)이 파는 경우가 없지만 과거에는 향신료가 부를 가져다 줌과 동시에 여러 특권을 가져다주기도 했다는 사실을 보면 세계사 속에 드러나는 향신료 이야기가 흥미롭게 다가온다.

향신료가 귀하다보니 취급하는데 있어서도 국가적 차원에서 관리가 이뤄지거나 가짜를 유통하거나 부정행위로 이득을 취하려는 이에겐 제법 강력한 법적 제재가 이뤄지기도 했다는 것인데 여기에서 한 발 더 나아가 육두구와 정향의 사례를 보면 물량을 조절해서 가격이 하락하는 방지했다는 이야기가 나오는데 요즘 명품 브랜드가 가격하락을 방지하기 위해 멀쩡한 제품을 처분한다는 사실을 떠올리게 했다.

그 대상만 다를 뿐이지 어떻게 보면 현대의 가장 귀하게 거래되거나 소위 명품으로 취급되는 물건에 붙여지는 프리미엄을 둘러싼 이야기를 떠올리게 했던 책이 아닌가 싶다.