전염병 일지

전염병 일지 ㅣ 열린책들 세계문학 285
다니엘 디포 지음, 서정은 옮김 / 열린책들 / 2023년 8월

코로나가 종식되었다. 우리는 일상으로 돌아갔지만 언제든 또다시 이런 바이러스의 확산과 그로 인한 팬데믹이 발생할 수 있다는 것을 알게 되었다. 그리고 처음 바이러스의 발병 당시만 해도 페스트와 스페인 독감이 화제가 되었던 것도 어떻게 보면 그 증상이나 상황이 비슷해서였을 것이다. 

그 어느 때보다 활발히 교류하던 세계가 순식간에 봉쇄를 겪었던 시절을 떠올리며 마주한 대니얼 디포의 작품 『전염병 일지』는 마치 우리가 겪었던 그 시간들을 연상케하는 여러 부분들이 있어 한편으로는 시대를 막론하고 이런 이야기가 픽션이든 논픽션이든 존재할 수 있음에 묘한 기분이 들기도 했다. 

놀랍게도 이 책의 작가는 어쩌면 『전염병 일지』보다 더 대중적으로 알려졌을 『로빈슨 크루소』의 작가이기도 한데 흥미로운 점은 일지라는 점에서도 알 수 있겠지만 이 작품은 17세기 영국에서 발생한 페스트가 대유행을 겪을 당시의 상황을 일지의 형식으로 담아내고 있는 것이다. 

관찰하여 사실로 담아내는 일지라는 형식을 생각하며 펼쳐 든 책은 진짜 마치 그 시대를 접하고 있는 기분이 들 정도로 당시의 상황을 꼼꼼하게 기록하고 있다. 이야기는 페스트가 영국에서 최초 발생하기 전 네덜란드에서는 이미 대유행 단계라는 소식을 듣게 된 것이 1664년 9월의 초순이라는 것으로 시작된다.

하지만 이때까지만 해도 사람들은 마치 딴 세상 이야기인듯 크게 신경쓰지 않았는데 1664년 11월 말에서 12월 초에 프랑스인 두 남자가 드루리 레인 북단에서 사망하면서 세상에 본격적으로 알려지게 된다. 처음 정부는 영국으로의 확산을 막고자 노력했고 이 사망 사건의 발생도 숨기려 했지만 소문까지 잠재울 순 없었던 것이다. 이후 본격적인 감염이 시작되면서 어디서, 몇 명이 감염 또는 사망했는가가 마치 실시간 속보처럼 책에서 보여지는데 이를 보고 있으면 새삼 우리나라에서 첫 감염자 발생, 첫 사망자 발생 시 속보에서 나이, 연령, 이동 경로 등이 공개되던 때가 떠오른다. 여러모로 상황들이 코로나 발생 즈음과 닮아 있어 마치 신기한 면도 없지 않다. 

작품은 어떻게 보면 지극히 단순한 구성이다. 영국 런던으로까지 페스트가 전염되고 최초 감염자가 발생하고 마치 마른 들에 불길이 번지듯 확산한 이후 소멸되기까지... 일련의 과정은 정말 우리가 겪었던 그 시절을 떠올리게 하는데 이 이야기가 무려 4세기 전이라는 사실이 그저 놀라울 뿐이다. 

페스트의 감염과 확산, 유행, 그 과정에서 사람들의 고통과 좌절이 고스란히 일지 형식과 자세한 스토리로 기록되어 있기에 마치 그 당시의 모습을 들여다보는 것 같은 느낌마저 들어 더욱 실감나는 이야기였다.

우리는 과거의 역사를 통해서 현재의 문제를 해결할 답을 찾고 미래를 대비한다는 말이 있는데 이 작품을 보면 마치 우리가 지난 몇 년의 힘들고 고통스러웠던 시기를 지나오기까지의 일들을 미리 경험한 사람들이 미래의 시간을 살 사람들이 혹시라도 자신들과 같은 전염병의 시대를 겪을 때 조금이나마 도움이 되기를 바라는 마음을 담지 않았을까 싶은 생각을 해보게 된다. 그리고 한편으로는 그럼에도 불구하고 역사는 되풀이 되는 것 같아 4세기 전과 후의 상황이 크게 달라지지 않은것 같아 묘한 기분이 들었던 작품이기도 하다. 

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