빛의 공화국

빛의 공화국
안드레스 바르바 지음, 엄지영 옮김 / 현대문학 / 2021년 12월

21세기판 『파리대왕』으로 불린다는 안드레스 바르바의 작품 『빛의 공화국』. 과연 어떤 스토리가 펼쳐지길래 이 작품에 이토록 대단한 평가가 붙은 것일까?

작품의 시작은 '나'라는 인물의 이야기로 시작된다. 산크리스토발이라는 곳에서 무려 32명의 아이들이 죽었던 일에 대해 이야기하고 있는데 한 두명도 아닌 수십 명에 달하는 아이들에겐 과연 무슨 일이 일어난 것일까 싶은 궁금증과 함께 주인공은 이 일에 대해서 누가 자신에게 질문을 하느냐에 따라, 즉 그 질문을 한 사람의 나이에 따라 달게 답한다는 사실이 상당히 흥미롭다.

이 작품의 주인공은 자신이 산크리스토발에 온지 무려 22년이 지났다고 말한다. 이곳에 오기 전 그는 에스테피에서 인디오 공동체 통합 계획이라는 프로젝트를 성공시켜서 상부로부터 그 능력을 인정받게 되고 이 일을 계기로 산크리스토발의 녜에 인디오 공동체 역시 그런 정책을 시행하고 효과를 거둬주기를 바라는 마음이였기 때문이다.

결국 이런 이유로 주인공은 산크리스토발 사회복지과 과정이라는 직함으로 이곳으로 향하고 이때 결혼을 결심한 마이아와 그녀의 딸이도 함께 산크리스토발로 가기로 한다. 무엇보다도 마이아는 이곳이 고향이였던 것이다.

마치 모든 일이 한꺼번에 술술 풀리듯 잘되는 것 같아 들뜬 마음과 기대감이 있었다. 그런 곳으로 갔던 주인공이 무려 20년이 지난 후 다시금 그 당시 산크리스토발에서 발생한 아이들의 죽음과 관련한 미스터리를 분석하는 이야기는 상당히 흥미로울 수 밖에 없다.

그렇다면 산크리스토발은 어떤 곳일까? 그곳은 밀림과 강으로 둘러싸인 마치 아마존을 떠올리게도 하지만 분명한 것은 그 도시는 현재 발전 중이며 경제활동이 일어나고 있는 곳이다. 게다가 빈민가와 같은 곳도 아니여서 충분히 성장가능성도 있고 이미 그런 모습을 곳곳에서 보이게 되는 지극히 평범한 도시였다.

바로 이곳에 어느 날 어디에서 왔는지, 그리고 밤이 되면 어디로 사라지는지 알 수 없는 32명의 아이들이 나타난다. 아이들의 정체에 대해 그 누구도 알지 못하는 상황이다보니 이들에 대한 소문이 무성할 수 밖에 없다.

더욱이 이 아이들이 단순한 구걸을 넘어 사회적인 문제를 일으키면서 산크리스토발이라는 평범한 도시를 혼란스럽게 만들고 주인공이 이 상황에서 사회복지과의 공무원으로 일한다는 점이 마치 이 상황을 예측하기라도 한 듯이 그를 이 문제에서 무관하지 않게 만든다는 점도 흥미롭다.

왜냐하면 아이들의 횡포가 심각해질수록 주인공의 사회복지과 공무원이라는 직업이 그 사태에서 자유롭지 못하게 만들기 때문인데 문제 해결을 위한 요즘 같으면 일종의 민원을 그에게 제기하기 때문이다.

처음 산크리스토발로 향할 때의 행복과 기대감에 젖어있던 주인공의 모습이 갑작스레 나타나 마을을 혼란스럽게 만들고 주민들을 위협하는 아이들로 인해 달라지는 모습과 함께 그런 아이들에 대한 어른들의 모습이 그려지면서 상당히 독특한 분위기의 작품이지 않았나 싶다.

이런 점에서 볼때 어떤 부분에서는 분명 『파리대왕』과 상당히 닮아 보이지만 또 전체적인 결말에 이르는 부분에서는 차별화된 매력을 선보이는 기묘한 분위기의 작품이라고 생각한다.

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