세상에 나쁜 곤충은 없다

세상에 나쁜 곤충은 없다 - 플라스틱 먹는 애벌레부터 별을 사랑한 쇠똥구리 까지 우리가 몰랐던 곤충의 모든 것
안네 스베르드루프-튀게손 지음, 조은영 옮김 / 웅진지식하우스 / 2019년 12월

곤충이라면 사실 몇몇 자주 볼 수 있는, 해롭지 않은 것들만 떠오르지만 사실 우리가 해충이라 생각하는 파리나 모기도 곤충이라는 것이다. 그리고 귀찮고 왜 있나 싶은 해충 같은 이 녀석도 존재 가치가 있다는 것을 생각하면 놀라워지는 그런 책을 만났다.

바로 안네 스베르드푸르-튀게손이라는 노르웨이 출신의 보전생물학을 전공하고 자신의 나라에서 관련 학과의 교수로 있으면서 곤충 생태를 연구함과 동시에 관련된 내용으로 라디오와 대중 강연 등을 함으로써 생물학에 대중들이 보다 쉽게 다가설 수 있도록 해주는 역할을 하고 있는 분이라고 한다.

이 책은 그녀의 첫 저서인데도 불구하고 상당히 흥미롭게 잘 쓰여져 있다. 책의 처음 등장하는 내용은 곤충에 대한 일반적인 이야기로 풀어나가는데 그중 흥미로웠던 것은 지구상에 존재하는 곤충의 숫자가 바닷가 모래알 수보다 많다는 것.

게다가 곤충이 살지 못하는 곳은 이 지구상 어디에도 없다고 봐도 좋을 정도로 어디에서나 발견되며 비록 귀찮게 느껴지는 곤충이 있을수도 있지만 각각이 지닌 놀라운 능력은 결코 무시할 수 없다는 것이다. 이런 곤충이 날개를 갖게 되면서 저자의 표현대로라면 '지구 정복'도 가능해졌다고 하는데 어떻게 날개가 생겼는지는 명확하지 않다고 한다.

알고 있는 내용도 있지만 실로 충격적인 내용, 새로운 내용들도 상당히 많은데 2장을 보면 일부 숫컷 곤충의 경우 암컷 곤충이 자신의 알을 온전히 품고 알을 낳도록 하기 위해서 그야말로 엽기적인 행위도 서슴지 않는다고 하니 그들의 종족번식의 욕구는 실로 놀랍기까지 하다.

이외에도 자연생태계에서는 빼놓을 수 없는 먹이사슬이 곤충계의 각각의 개체 사이의 관계도 알려준다. 또 한 가지는 인간의 미래 식량에 대한 연구에서 벌레에 주목하고 있는 사례가 있는데 이 책에서는 5장에서 그런 이야기를 하고 있다. 물론 직접적으로 곤충을 먹자는 의미라기 보다는 그러한 곤충들이 만들어내는 음식과 이를 먹는 인간 사이의 흥미로운 이야기도 소개되기 때문이다.

그리고 5장과 살짝 관련된 내용으로서 7장에서는 곤충을 활용한 다양한 산업이 나오는데 지구상에 존재하는 무수한 개체수와 생존능력을 생각하면 곤충이야말로 에너지원과 산업 자원으로서 연구할 가치가 상당히 높지 않을까하는 생각도 해본다.

아울러 곤충에서 영감을 얻고 이것을 연구개발을 하여 하나의 제품으로 만들어내거나 이런 연구를 통해 노벨상 등을 수상한 사람들의 이야기도 나오는데 마지막으로 나올 인간과 곤충의 관계와 관련해서 고민해봐야 할 부분일 것이다.

인간이 생태계의 최상위 포식자처럼 여겨지나 결국 인간도 생태계의 순환고리 중 하나에 속하는 존재임을 잊진 말아야 할 것이다. 그런 의미에서 볼때 생태계에서 놀라운 개체수를 차지하고 그들이 하는 역할 역시 중요한 곤충들에 대해 책을 통해 사실적인 접근으로 재미있게 읽으면서 그들의 세계를 조금이나마 이해할 수 있어서 좋았던 책이라고 생각한다.