우리나라의 한강 작가가 『채식주의자』를 통해서 2016년 인터내셔널상을 수상하며 그 상의 이름과
의미가 더욱 많이 알려졌다고 해도 과언이 아닌 맨부커 상을, 『예감은 틀리지 않는다』로 수상한 영국 문학의 제왕으로 불리는 줄리언 반스의 신작이
다산책방을 통해서 국내에 출간되었다.
사실 줄리언 반스의 작품은 그의 명성에 비해 만나 본 책이 많지 않은데 이번에 선보인 신작 『연애의
기억』은 줄리언 반스가 쓴 유일한 연애소설이라는 점에서 흥미롭게 느껴졌던 책이기도 하다.
이야기의 시작은 초로의 나이가 된 폴이라는 한 남자가 자신의 첫사랑(무려 50여 년 전의 일이다.)과
마주하게 되면서이다. 날카로운 첫사랑의 추억은 일흔의 나이가 된 남자에게도 그 영향이 컸나 보다. 반 세기 전의 추억을 돌이켜보는 폴의 이야기는
총 3장에 걸쳐서 진행된다.
19살의 나이, 대학생이였던 폴은 여름방학을 위해 돌아온 집에서 수전 매클라우드라는 여자를 만나게
된다. 어머니가 권한 테니스의 파트너였던 수전은 폴의 나이보다 훨씬 많아 48세로 이미 결혼을 해 두 명의 딸까지 둔
여성이다.
나이를 초월해 두 사람은 그야말로 대화가 통하는 상대였고 이런 감정들이 맞물려 둘은 그저 테니스
파트너에서 애정어린 관계로 깊어지게 된다. 아마도 이런 배경에는 폴에게는 첫사랑이였던 수전이 나이에 답지 않게 위트있고 또 서로 말이 너무나 잘
통한다는 것에 있어서일테고 수전 역시도 남편의 가정폭력으로부터 지쳐있던 중 폴의 애정으로부터 분명 위안 그 이상을 얻었기 때문일 것이다.
결국 두 사람은 어쩌면 그 끝이 정해진, 파국으로 치닫기에 충분한 결정을 내리게 된다. 바로 수전은
남편의 폭력을 피해 폴과 함께 떠나는 것이다. 그 순간에 두 사람은 분명 행복한 미래를 꿈꿨을지도 모르고 한편으로는 언젠가는 닥쳐 올 결과를
예상했을지도 모른다. 결국 영원히 행복할것 같았던 두 사람의 관계도 점차 혼란과 고통으로 이어진다.
분명 그 스토리만 놓고 보면 다소 파격적이기는 하다. 두 사람의 나이도 그렇지만 그들의 상황도 결코
쉽게 받아들일 수 없는 부분이 있기 때문이다. 한편으로는 통속적으로 보여질지도 모른다. 그러나 이러한 이야기를 그저 통속소설로만 비춰지지 않게
그려내고 있다는 점에서 줄리언 반스라는 명성에 걸맞는 작품이 아닐까 싶다.