선을 다루는 서적이 대개 그렇듯이 이책 역시 선이 태어나던 시기인 당나라 시절을 다룬다. 원래 영어로 쓰여진 이책은 불교에 낯선 서구인들에게 선을 소개하는 것이었다. 다시 말해 선 입문서이다. 스즈키 선사의 'An Introduction to Zen Buddhism'이 그런 목적으로 쓰여진 책으로는 초기의 저술이고 또 가장 유명하다. 그러나 이책은 스즈키와는 조금 다르다. 스즈키와 마찬가지로 이책 역시 선 입문서의 표준을 따라간다. 공안을 나열하고 연관된 일화를 소개한다. 그러나 스즈키와 달리 저자는 이야기꾼이 아니라 해설자의 입장을 취한다. 이야기꾼은 선을 소개할 때 가장 고전적인 방법이다. 그러나 그런 식으로는 초보자가 선이 무엇인지 알수가 없다. 그러므로 저자는 왜 선이 중국에서 일어날 수 밖에 없었는가부터 시작한다. 그는 도교의 영향을 지적한다. 도교의 이해없이 선은 이해할 수 없다고 말한다. 스즈키의 경우 선을 불교의 전통에서 설명한다. 그러나 선은 역사적 배경에서 이해할 때 더 쉽다. 쉬운 영어로 되어 있어 이해하기 쉽다.
다음은 내가 아마존에 썼던 리뷰이다.
This book deals with the heyday of Zen Buddhism, Tang dynasty. The purpose of this book is introducing the Westerners to the Zen Buddhism. In other word, this is a Zen primer. Zen master Suzuki¡¯s ¡®An Introduction to Zen Buddhism¡¯ is widely read for this purpose. But this book is somewhat different from Suzuki¡¯s. Just like Suzuki¡¯s book, this book follow the standard format of Zen primer. Listing koans (about the koan, see my review on Suzuki¡¯s book) chronically with the related anecdotes. But unlike Suzuki¡¯s, Wu takes the stance of interpreter not of storyteller. Storytelling is the classic way to introducing Zen Buddhism (for the reason, see my review on Suzuki¡¯s). But in that way, beginners can¡¯t grasp even the basic of Zen Buddhism. So Wu approaches somewhat differently. He begins with why Zen should take place in China, not in India. He points out the influence of Taoism. Taoism has, in fact, affinity to Buddhism and it¡¯s the mindset the Chinese understood foreign thought, Buddhism. So Wu argue that we can¡¯t figure out Zen without understanding basic principles of Taoism. Suzuki¡¯s book, for example, represents and explains the principles of Zen from the tradition of Buddhism. But unfortunately it seems not that good way to figure out Zen. Like other thoughts, Zen could be best understood against the historical backdrop. And it¡¯s the way this book employs and the beauty of this book: each principle of Zen is explained against Taoism and historical backdrop. Thought could be fully understood when the behind motives are grasped, I think. Yep, such works are not hard to see in Buddhology. But this book is written in the plain English to be steadfast to the intention of Zen primer.