낙관주의, 비관주의의 새로운 고찰

즐거운 뇌, 우울한 뇌 - 최신 심리학이 밝혀낸 낙관과 비관의 비밀
일레인 폭스 지음, 이한음 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2013년 11월

<즐거운 뇌, 우울한 뇌>는 낙관주의와 비관주의의 특징, 장단점 등을 다양한 사례를 통해 살펴보고, 뇌나 유전자같은 과학적 차원에서 체계화를 시도한 책이다. 즉, 제목 '즐거운 뇌, 우울한 뇌'는 뇌와의 연관성 차원에서 표현한 낙관주의, 비관주의의 다른 이름이다.

머리말에서 두 형제의 사례를 소개(p.11)하며 시선을 사로 잡는다. 연년생 형제인 대니얼과 조이는 모든 면에서 달랐다. 대니얼은 매사를 긍정적으로 보며, 적극적으로 기회를 찾아 나섰다. 반면, 조이는 신중하고, 조심성이 있었으며 실패를 두려워 해 모험을 절대 하지 않았다. 과연 이들은 현재 어떤 삶을 살고 있을까? 대니얼은 수없는 실패를 거쳐 억만장자가 되었고, 조이는 학교교사로 대출금을 갚는데 신경쓰는 평범한 삶을 살고 있다. 저자가 이 사례를 소개한 이유는, 도입부의 흥미유발, 서로 다른 인생관이 있다는 걸 보여주기 위해서이다. 절대 '인생한방!'식의 모험적인 태도가 좋다는 건 아니다.

이처럼 사람마다, 인생관이 다르다. 과학자들은 서로 다른 인생관을 측정하고 정량화할 방법을 고안하기 위해 노력(p.25)했는데, 첫 단계는 낙관주의와 비관주의의 용례를 분석하는 것이었고, 두 번째 단계는 뇌가 좋은 일과 나쁜 일에 반응하는 양상을 살펴보는 거였다. 이제부터 슬슬 <즐거운 뇌, 우울한 뇌>의 최대 장점인 흥미진진한 사례가 쏟아져 나온다.

저자는 '믿음은 정말로 우리의 몸에 물리적 변화를 일으키는가?'(p.54)라고 문제제기하고, 밴스 밴더스의 극적인 사례(p.55)를 소개한다. 밴스는 동네 주술사와 말다툼을 벌였고, 주술사는 밴스에게 저주를 건다. "네게 죽음이 찾아올 것이다. 의사도 너를 구하지 못하리라" 이후, 밴스는 큰 충격을 받아 몇 주째 앓아누웠다. 음식을 먹지 못해 거의 죽을 지경이 됐고, 검사를 해봐도 원인을 찾을 수 없었다. 고민하던 담당의사 도허티는 한가지 꾀를 낸다. 심리치료 차원에서 쇼를 벌이기로 한 거다. 도허티는 밴스에게 주술사의 저주로 도마뱀이 위장에서 기어 다니고 있다고 설명한다. 그리고는 "도마뱀을 없애야 합니다!"라며 구토제를 주사한다. 밴스가 구토를 시작하자 도허티는 몰래 도마뱀 모형을 꺼낸다. "밴스 씨, 이것 봐요. 당신 몸에서 나온 겁니다! 이제 치료가 되었어요. 부두교의 저주가 풀렸어요!" 놀랍게도 이후, 밴스는 아무렇지도 않게 툭툭 털고 일어났다. 이어, 플라시보 효과와 노시보 효과와 관련된 다른 사례들도 소개된다.

낙관주의는 기대수명까지 연장시킨다고 한다. 저자는 수녀사례(p.94)를 통해 과학적으로 이를 설명한다. 즉, 낙관적인 생각과 긍정적인 정서를 어려운 상황에 대처하는 방법으로 사용해서(확장과 수립 이론) 보다 더 효과적인 대응이 가능하게 된다는 거다. 이어, 발명왕 에디슨(p.96), 화장품 산업의 선구자 마담 워커(p.98), 아마존 설립자 제프 베조스(p.101) 등 낙관주의자들의 재미있는 사례가 이어진다. 특히, 자신의 공장에 난 화재를 친구들과 함께 구경한 에디슨 이야기는, 어릴 때 위인전에서 본 기억이 있어 느낌이 색달랐다.

과학계의 최신 이론도 많이 소개된다. 특히 기억에 남는 건, 후성유전학(p.172)이다. 후성유전학은 살면서 겪는 사소한 일에 따라 유전자가 작동하는 방식이 변한다는 이론이다. 놀라운 건, DNA서열 자체에는 영향을 미치지 않으면서 다음 세대에 전달될 수도 있다는 점이다. 예방의학 전문가 비그렌의 연구가 소개된다. 비그렌은 어느 소도시에 살던 주민을 무작위 추출하여 연구했는데, 한겨울 기근을 견디고 다음 해에 폭식한 소년들의 수명이 훨씬 짧았으며, 놀랍게도 그들의 자식과 손자들까지 수명이 짧았다고 한다. 저자는 다음과 같은 문답으로 쐐기를 박는다. [나의 증조할머니의 고지방 식단이 나를 뚱뚱하게 만들 수 있을까?](p.175) [그렇다로 굳어지고 있다.]

<즐거운 뇌, 우울한 뇌>는 낙관적이고 긍정적인 사고의 중요성을 이야기하지만, 무절제한 낙관주의 문제점(p.61)과 비관주의의 역할도 빠트리지 않는다. 또한, 우울한 뇌가 즐거운 뇌로 변화할 가능성(p.198이하)까지 제시한다. 최신 연구와 다양한 사례가 가득하기에, 읽는 재미가 있었고 저자의 주장에 공감할 수 있었다. <설득의 심리학>이후 가장 푹 빠져서 읽은 심리학, 과학분야의 책이다.