샤르부크 부인의 초상

샤르부크 부인의 초상 ㅣ 샘터 외국소설선 4
제프리 포드 지음, 박슬라 옮김 / 샘터사 / 2010년 7월

19세기말 뉴욕을 배경으로 활동했던 실제 화가들의 이야기를 바탕으로 한 소설로 진정한 예술가보다는 점차 유명 초상화가로 인정받고 살아가던 피암보를 중심으로 일어나는 기이한 이야기를 다루고 있다. 피암보는 당대 최고의 초상화가로 탄탄대로의 길을 걸게 되지만 항상 자신의 예술에 대한 결핍과 갈망을 느끼게 된다. 그러던 중 그는 기이한 초상화 의뢰를 받게 되면서 이야기는 본격적으로 시작되며 피암보를 전혀 예상하지 못하던 세계로 이끌게 된다. "지금껏 해본 그 어떤 일과도 다른 일"을 해달라는 기묘한 제안은 화가로서 자신의 실력을 제대로 검증받을 수 있는 기회로 느끼게 되며 도전 정신을 불러 일으키게 된다. 그녀의 의뢰 조건은 "나를 보지 말고 초상화를 완성하라!" 였고 매일 자신과의 이야기를 듣고 그려달라는 거액의 의뢰였고 당연히 피암보는 매력적이고 독특한 의뢰에 마음을 홀리게 된다. 병풍을 사이에 두고 그녀가 들려주는 이야기는 피암보를 매료시키기에 충분하였고 점차 그녀에게 빠져들게 된다. 하지만 피암보가 한 번도 직접 본 적이 없는 그녀에게 점차 빠져들수록 초상화는 커녕 스케치도 한 장 제대로 그려내지 못하는 상황이 반복되면서 피암보는 점차 지쳐가게 되고 그녀는 점점 더 그를 옭아매게 된다.

'샤르부크 부인의 초상'은 1893년 부가 재편되는 과정에서 급속도로 늘어난 신흥부자들과 그 부에 편승해서 새롭게 재편된 화가들의 관계를 그리며 실제 그 당시 활동했던 화가들의 고충과 경쟁심리 등등을 뉴욕의 어둡고 쓸쓸한 거리와 기괴한 연쇄살인사건으로 더욱 더 어둡게 부각시키며 극을 이끄는 점이 매력 있게 다가온다. 묘령의 여인 샤르부크의 실제 모습을 상상하며 자신들의 예술혼을 밝혔을 화가들의 고뇌와 좌절감들도 생생하게 전해와 몰입하게 만든다. 하지만 조금 아쉬운 부분은 소설 전체를 방대한 사료와 철저한 고증을 바탕으로 19세기말 뉴욕 예술계를 재현하며 이야기를 이끈 것에 비해 결말 부분에 드러나는 샤르부크 부인의 행적과 실체는 아쉬움이 생긴다. 그러한 결말을 그리고자 했다면 그녀의 과거와 정신세계를 좀 더 세밀하고 명확하게 표현해주어야 하지 않았나 하는 생각이 든다. 암튼 결론적으로 말하면 전체적인 느낌은 좋았고 결말부분은 강한 충격보다는 다소 부족함과 의아함을 주는 소설이었다.