열병의 계절

열병의 계절 ㅣ 문학동네 청소년문학 원더북스 7
로리 할스 앤더슨 지음, 김영선 옮김 / 문학동네 / 2008년 12월

1793년 8월 16일 필라델피아  하루하루 반복되는 일상이 지겨운 매티, 이른 아침부터 달콤한 잠을 깨우며 잔소리를 퍼붓는 엄마의 등쌀에 오늘도 열네살의 매티는 마지못해 일어난다. 매티 가족은 할아버지, 엄마, 주방 일을 도와주시는 일라이저 아줌마와 함께 커피하우스를 운영하고 있다. 엄마는 아직 어린 매티의 혼처를 알아보고 계시지만 매티의 마음 속은 먼 미래로 달려간다. 프랑스에서 멋진 물건들을 들여오는 장면, 커피하우스를 더 멋지게 개조해서 운영하는 장면들을 상상하며 언젠가는 꿈을 이루리라 마음을 먹는 당찬 소녀이기도 하다. 

그러나 이러한 평온한 일상도 어느 날 갑자기 무더위와 함께 끝이 나게 된다. 커피 하우스에 일을 도와주러 오던 매티의 친구 폴리가 고열에 시달리다 죽음을 맞기 시작하면서 여기저기서 죽음의 짙은 냄새가 풍겨오기 시작했다. 그것은 황열병으로 알려진 전염병이었고 갑자기 모든 사람들이 서로 경계를 하기 시작했고 식량은 동이 났고 시체들은 쌓여만 갔다. 무법천지로 변한 도시는 혼돈과 혼란 속에 빠지게 되고 약탈과 폭력이 자행되기 시작했고 시골에 친척들이 있는 사람들은 필라델피아를 떠나기 시작했고 빈집들과 도둑들만 득실거리고 매티네 가족도 뿔뿔이 흩어지게 된다. 1793년부터 무더위가 기승을 부리던 한 여름에 일어난 전염병 황열병은 오천 명의 사망자를 내었고 도시 전체와 가족들의 해체를 가져왔다. 우여곡절 끝에 약탈과 도둑으로 폐허가 되다시피 한 커피 하우스에 돌아온 매티는 도둑에 의해 억울한 죽음을 맞이하신 할아버지를 위해, 생사확인이 안되고 있는 엄마를 위해, 언제나 매티 곁에서 힘을 복돋아 주고 이 역경을 이겨내게 도와준 일라이저 아줌마를 위해, 매티를 의지하고 있는 어린 친구들을 위해 매티는 마른 몸을 일으키고 희망의 끈을 놓지 않는다.  드디어 초겨울이 시작되고 서리가 내리면서 황열병은 점차 사라지게 되고 필라델피아는 새롭게 재건되기 위해 사람들은 다시 모이기 시작했고 희망의 불꽃은 다시 시작된다. 결코 매티가 포기한 적이 없었던 것처럼....... 

'열병의 계절'은 별 기대감 없이 읽기 시작한 역사 성장 소설이었다. 하지만 책을 펼치기 시작한 순간부터 덮을 때까지 쉼 없이 읽기 시작했고 공포감이 감돌던 1793년 한 여름에 매티와 함께 전염병이 수많은 사람들의 목숨을 빼앗고 아무도 믿지 못하는 혼란스런 상황 속에 같이 내몰려 있는 기분이 들었다. 혼란스럽고 모두가 힘든 시기에도 매티는 일라저이저 아줌마와 함께 더 어려운 상황에 놓여있는 사람들을 도우며 인간에 대한 배려와 일라이저 아줌마에 대한 존경심과 주위를 둘러볼 줄 아는 성숙한 매티가 되어간다. 작가는 다큐형식으로 황열병이 시작된 여름에서 석 달 뒤 전염병이 사라진 1793년 겨울의 필라델피아를 보여준다. 책 뒤부분에는 간단한 용어 설명을 통해 어린 친구들이 쉽게 접할 수 있게 해주었고 지옥 같았던 석 달 동안 매티와 함께 살아남은 자들에 대한 의지와 용기를 보여주고 더 이상 어린애가 아닌 당찬 커피 하우스의 새 주인이 된 매티의 모습은 실로 감탄스럽다.  매티야, 힘내!!! 넌 무슨 일이든 할 수 있고 지금 우리에게도, 나에게도 희망을 전해주고 있단다.