문과생을 위한 과학교양서

거의 모든 것의 역사
빌 브라이슨 지음, 이덕환 옮김 / 까치 / 2003년 11월

고등학교 시절 나는 학력고사 마지막 세대였고, 문과였다. 놀기와 공부하기 두 가지를 병행하고픈 나로서는 학교에서 가르쳐주는 모든 과목에 충실할 수는 없었다. 그렇다면 결론은 하나. 여하튼 대학엔 가야하니 대학시험에 나오는 과목만 공부할 수 밖에.

그래서 나는 과학교양부분이 텅 비어버린 불완전한 인간이 되고 말았다. 고등교육을 받았다면 기본적으로 알아야 할 과학지식조차도 갖지 못한 나는 과학에서만큼은 무식쟁이가 될 수 밖에 없었고, 체계적으로 과학기초지식을 얻을 수 있는 기회는 영영 사라진듯 보였다.

그러니 KBS 책을 말한다 프로그램에서 이 책을 만났을 때 나는 너무나 반가웠다. 이 책은 작년말 올해의 책으로 선정되었으니 만큼 내용의 충실성은 보장된 셈이었고, 저자가 과학전문가가 아니라 나처럼 과학을 잘 모르는 사람이 과학이 알고 싶어 쓴 책이니 이해하기도 어렵지 않으리라 생각했다.

책은 두꺼운 편이었지만 읽으면서 하나하나 알아가는 과정은 아주 즐거웠다. 과학의 기초지식에 접근하는 방법에는 여러가지가 있을 수 있는데, 이 책은 생명의 기원인 우주에서부터 출발하여 지구의 탄생, 원자, 행성, 생명 그리고 우리의 미래 까지 조금씩 그 스펙트럼을 넓혀감으로서 마치 우리가 평소에 궁금하던 호기심을 하나하나 해결해나가는 것처럼 쉽고 재미있게 읽을 수 있었다.

하지만 사람마다 재미를 느끼는 부분이 다르니 만큼 나의 흥미를 자극한 것은 과학의 기초지식보다도 과학자들의 숨겨진 일화들이었다. 그렇게 위대해 보이고, 똑똑한 과학자들이 서로 자신의 업적만을 내세우기 위해 별 치사스러운 방법을 다 동원하기도 하고 역사는 노력한 자에게 반드시 정당한 댓가를 가져다주는 것은 아니여서 정직하게 연구에 최선을 다했으나 결국 자신은 불행한 삶을 살고 자신의 업적은 다른 이가 고스란히 가로채 가기도 한다. 너무 앞서서 새로운 이론을 발표해도 외면당하기 일쑤이니 사람이란 자고로 때를 알아보는 능력이 있어야 하는 법이고, 역사에 길이 남고 싶다면 과학연구에만 매진하지 말고 돌아가는 형국을 잘 살펴야 하는 것이다. 특히 노벨상이 타고 싶다면, 꼭 오래살아야 한다. 노벨상은 살아있는 사람에게만 주어진다고 하니까. 인간이란 똑똑하건 그렇지 않건 간에 다 비슷비슷한 모양이다. 나는 과학자라면 순수하게 과학하는 기쁨이 가장 큰 기쁨이라고 생각했었는데, 인간은 인정받고 싶어하는 사회적 동물이라, 과학자에게도 가장 큰 기쁨은 자신의 업적을 남기는 거니 말이다.

과학자들의 참으로 허탈한 삶뿐만 아니라 우주에 대한 여러 가지 사실들을 읽어나가면서 내가 사는 삶이란게 참으로 작은 부분에 지나지 않는다는 걸 다시 한번 깨달으며 사소한 작은 일들에 연연하지 말아야겠다는 숙연한 생각이 들었다. 그래서 과학과 철학이 맞닿아있다고 하는 것일게다. 지구가 조금만 태양에서 가까웠다면 너무 뜨거워 생명이 탄생할 수 없었을 테고, 지구가 조금만 태양에서 멀었다면 너무 차가워서 생명이 탄생할 수 없었을 것이다. 지구라는 별에 생명이 탄생하고, 나라는 인간이 지금 존재할 수 있는 건 모두 우연에 불과하다. 그렇게 우연히 태어났으니 아둥바둥 하지 말고 그저 덤으로 산다는 생각으로 편안하게 살아야겠다. 과학의 기초지식을 얻는 것은 물론이고, 삶에 대한 통찰까지 얻게 되니 좀 두꺼운 책이지만 과학에 열등감이 있는 이  땅의 모든 문과생들에게 이 책을 강력히 권한다.