예전에는 중간고사나 기말고사 기간이 되면 마음이 들떴다. 아이들에게는 악몽같은 시간이지만 교사에게는 모처럼 한가한 여유를 부릴 수 있는 시간이 되기 때문이다. 평일에 꽉 묶여서 사는 건 재미없는 인생이다. 병원이나 은행 용무를 보는 것도 일일이 결재를 받아야하니, 시험기간에 일찍 퇴근해서 카페 같은 데라도 앉아 있으면 그렇게 즐거울 수가 없다. 그 시간에 그 공간에서 여유를 즐기는 뭇 무리들을 바라보며 얕은 한숨을 내쉬곤 한다. 이 사람들은 도대체 무슨 일을 하기에 이 시간에 이곳에 와있나 하는 의문과 함께.
작은 일탈의 즐거움을 주던 시험기간이 이제는 거의 악몽의 시간으로 바뀌었다. 전년도와 같은 문제를 출제해도 안 되고, 문제집을 베껴도 안 되는 출제시 준수사항을 시작으로 혹시나 출제실수를 한 경우에는 마음고생이 육체적인 고생으로 이어진다. 교실마다 다니며 문제수정을 해야 하는데 그 민망함이란...채점을 하고 나면 상황은 더욱 복잡해진다. 채점기준표에는 미리 아이들의 답을 예상해서 이러저러한 답을 인정하는 기준을 마련하는데 그게 절대로 각본대로 따라주지 않는다. 기발하다고 해야 할 지, 기가 차다고 해야 할 지, 늘 변수가 화려하게 난무한다.
이번에도 그랬다. 교과서에도 나와 있는 (내가 보기에는) 너무나도 당연한 문제에 대해 이의 제기를 하는 녀석이 있었다. 교사 3명의 공동출제와 검토를 거치고 가족에게도 협조를 구해 오류를 잡아내고, 그러고도 문제가 있어서 다 끝낸 인쇄를 다시 수정해서 인쇄를 하는 등 나름 험난한 과정을 거쳐서 거의 완벽하다고 내심 의기양양했는데 어떤 문제에 대해 이의를 제기했다.
이의를 제기한 아이는 상위권 학생이 아니었다. 이 아이가 지적한 것은 자연스러운 대화의 순서를 정하는 문제였는데 가만히 들어보면 그럴 듯도 했다. 마지막 두 문장을 바꿔 써도 말은 통하는 듯했다. 그러나 결정적으로 두 사람이 번갈아가며 하는 대화라서 이 아이의 말대로라면 제안을 하는 사람이나 그 제안을 받아들이는 사람이 동일 인물이 되어버린다. 이 아이는 이 문제로 삼 일 동안이나 끙끙 앓았다. 나도 처음에는 채점에 생활기록부 기록에 정신이 없어서 대충 설명했는데 이 아이는 끝까지 납득할 수 없다며 내 설명을 요구해왔다. 혼자 감당하기에는 벅찼는지 옆에는 늘 친구를 대동하면서 자리를 뜨지 못하게 했다. 평소에도 자기 표현을 별로 하지 않는 얌전한 아이라서 이 당찬 모습에 좀 놀라기도 했다.
자신이 납득하기 전에는 절대로 물러설 수 없다는 이 아이의 단호한 태도에 나도 차츰 당황스러워지기 시작했다. 나의 당황스러운 반응을 귀신같이 눈치 챈 이 녀석은 순간적으로 탄력을 받으며 나의 목을 점점 더 죄어오는 듯 싶었는데...<미생>에 나오는 세기의 대결 바둑판이 떠오르면서 나도 게임에 빠져들었다. 이 난국을 어찌 헤쳐나간다...이 뻔한 문제를 이해 못하는 녀석이나 이 뻔한 문제를 이해 시키지 못하는 나나...결국은 게임이군.
결국은 논리적으로 아이를 납득시켰다. 물론 아이는 결과에 승복하면서도 문제에 문제가 있다고 투정을 부렸지만 뒤돌아서며 가는 얼굴에 눈물이 글썽거렸다. 이미 뒷모습을 보인 녀석에게 한마디 위로의 말을 건넸다.
"그래도 끝까지 따지는 건 잘 했다."
승리자의 기쁨이 아니라고는 말할 수 없지만, 평소 나약하고 순응적으로만 보였던 아이에게서 이런 당찬 모습을 발견한 기쁨이기도 했다. 비록 너는 이 문제에는 틀렸지만 인생살이에서는 절대 지지 않을 것이다. 그렇게 당차게 살아라, 민주야. 이름처럼 살거라. (우리 반에는 성을 달리한 '민주'가 세 명이나 있다. 그 중의 한 명이다.)