링컨 라임과 그의 파트너 아멜리아 색스는 FBI와 이민 귀화국의 요청을 받고 거의 불가능한 임무인 24명의 중국인 불법 이민자들을 싣고 뉴욕으로 향하는 화물선을 조사하여, 악명높은 밀수업자이자 살인자인 <유령>이라 불리는 자를 추적하여 잡아내야 한다.
그러나 유령의 생포는 비참하게 실패로 돌아가고 링컨과 아멜리아는 시간이 무엇보다 중요하다는 걸 깨닫는다. 유령이 자신에 대한 추적을 막기 위해 배에서 도망쳐 미로같은 뉴욕의 중국인 거주 지구 한복판으로 숨어 들어간 두 가족을 살해할 거라는 것이 자명하기 때문이다.
다음 이틀동안 유령은 영리하고 가차없이 두 가족에 대한 사냥을 벌이고, 라임은 중국 본토에서 온 영리한 경관의 도움을 받아 그들이 죽기전에 그들을 찾기 위해 분투한다. 그리고 아멜리아 색스는 경찰 일과는 매우 다른 일에 빠져드는데, 이민자 중의 한 사람과 관계가 형성되면서 그녀의 파트너이자 연인인 링컨 라임과의 사이에도 영향을 미치게 된다.
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