'왜?'라는 물음에 대한 답을 찾기 위해서

물리학 오디세이 - 빅뱅에서 힉스 입자까지, 아름다운 물리학의 역사
앤 루니 지음, 김일선 옮김 / 돋을새김 / 2013년 11월

물리학이라는 말만 들어도 머리가 지끈거린다. 내 생에 다시는 공부하지 않을 분야라고 생각했지만 그렇지 않았다. 또 다시 이 늦은 나이에 어려운 학문을 잡고 있자니 다소 막막하고 성적표의 평균을 깎아내렸던 어두운 과거가 떠올랐다.

그런데 공부를 하다보니 참으로 어려운 과목임은 맞지만 호기심을 충족시키고자 하는 인간의 본성에 가장 충실한 과목 또한 물리라는 걸 알게 되었다. 물리의 발전없이 이 세상이 발전할 수 있었던가? 전혀 아니다. 그리고 늦게 알게 된 사실은 물리를 위한 도구로서 수학은 필수적이라는 것이다. 문득 고1때 수학시간에 우리 반에 있던 어떤 애가 도대체 왜 삼각함수를 공부해야 하는거냐며 수학 선생에게 물어보던게 기억난다. 당시에는 나 역시 도대체 왜 수학을 공부해야 하는 것인지 몰랐고 어디에 쓰는 것인지도 알 수 없었다. 한마디로 정말 막연히 공부했었다. 웃겼던 것은 수학 선생조차 제대로 답을 해 줄 수 없었다는 것이다. 안타까운 현실이다. 

이 책은 물리학 각 분야의 역사를 짚어준다. 지금까지 인류가 존재한 이래로 인간은 얼마나 지대하게 과학에서의 발전을 이룩하였으며 이 세상에 대해서 탐구했고 세상이 발전될 수 있었던가. 이 모든 것은 인간의 호기심 덕분이다. 언제나 '왜?'라는 물음에 대한 답을 위해서 우리는 공부하지 않은가! 물론 어렸을 적부터 강압적으로 공부를 하게 되니 이런 호기심의 충족보다는 막연히 공부하는 것에 의미를 두게 되는 안타까운 현상이 일어나게 되지만 나이가 들수록 인간이 인간답고 품위있게 살기 위해서는 공부는 죽을 때까지 해야 하는 것이라는걸 느끼게 된다. 그런 맥락에서 이런 공부를 위해 인생을 내건 수많은 과학자들이 있었기에 세상에 대해서 조금씩 베일이 벗겨질 수 있게 된 것이다.

책에 소개된 여러 과학자들의 성과를 보면 물질의 존재에 대한 호기심부터 지구의 존재에 대한 호기심까지 이 모든 것을 해결하고자 노력했던 결과가 자연스레 노벨상으로 이어지게 됨을 알 수 있다. 그러나 이 책 속에 단 한 명도 한국인 과학자가 없다는 것이 안타까울 따름이다.

우리는 현재를 살고 있지만, 아주 먼 훗날이 된 후 지금은 무지했던 과거라고 생각할 것이다. 현재의 우리가 과거를 생각하듯 말이다. 책을 읽고나니 우주와 지구와 인간이라는 존재에 대해서 넓은 시야로 바라보게 되고 그 속에서 '나'라는 존재에 대해서 문득 생각하게 된다. 책은 과학에 관한 책인데 다 읽고나서는 철학적인 물음까지 갖게 된다. 가장 인간다운 인간으로서의 사고는 바로 이런 것이며 이것이 연장선에서 과학이 발전하게 되는 것은 아닐까.