설탕이 역사를 움직였다

설탕, 세계를 바꾸다 - 마법, 향신료, 노예, 자유, 과학이 얽힌 세계사
마크 애론슨.마리나 부드호스 지음, 설배환 옮김 / 검둥소 / 2013년 9월

대학생 때 전공과목시간에 공정무역에 대해서 프리젠테이션을 했었던 적이 있었다. 당시에는 말만 들어보았을 뿐 정확히 어떤 개념인지 제대로 모르고 있었는데 팀프로젝트를 하면서 정말 많이 배웠었다. 당시 주요한 아이템은 바로 '커피'였는데, 우리가 쉽게 마시는 커피가 사실은 수많은 사람들의 피땀으로 플랜테이션이 되는 반면 이익은 중간 단계에서 과도하게 착취하여 실상 그들의 가난은 뿌리 뽑힐 수 없는 비극임을 알 수 있었다. 그 사실은 당시에도 막연히 알고 있었던 부분이었지만 구체적으로 알고 난 후, 왜 이 지구상에 불평등은 이토록 만연해 있는 것인지 묻지 않을 수 없었다.

그런데 커피만큼이나 여기 이토록 불공평, 착취, 피땀과 눈물로 얼룩진 역사를 가진 작물이 하나 더 있다. 바로 사탕수수이다. 기원전 8000년 경 뉴기니에서 발견된 사탕수수 작물은 곧 유럽 여러 나라를 통해서 세계 곳곳에서 재배를 하게 되고 그와 함께 노예의 이동도 시작된다. 사탕수수가 발견되었던 무렵에는 사탕수수를 통하여 설탕을 만드는 과정은 지옥과도 같았다. 노예들은 인간의 존엄성은 무참히 말살된 채 농장에서 일생을 보내는 삶을 살 수 밖에 없었던 반면 유럽인 농장주들은 막대한 이익을 창출하였다. 그러나 곧 노예의 인권에 대한 투쟁이 시작되게 됨으로써 그들은 자유와 독립을 위해서 조금씩 투쟁하게 된다. 지금의 아이티는 실제로 이들이 승리를 함으로써 독립을 쟁취한 국가이다. 그러나 지구상 모든 국가가 자유를 얻을 수는 없었다. 훗날 간디가 남아프리카공화국에서 사티야그라하로서 자유와 독립을 쟁취한 이후 인도에서도 투쟁이 지속되는 것만 보아도 설탕의 역사는 독립을 향한 끝없는 투쟁의 역사였다.

그 후 추운 곳에도 잘 자라는 사탕수수와 흡사한 설탕맛을 내는 사탕무가 발견되고, 현대에 이르러서는 사탕수수는 곧 과학의 발전과 함께 사카린 등 화학적으로 인간의 달콤함에 대한 욕구를 채워주고 있다.

설탕에 중독된 사람들에게 세상은 경고하고 있다. 수많은 질병과 공격적인 성격의 원인이라는 설탕을 우리는 너무도 쉽고 가볍게 여기고 있다. 그러나 우리는 생각해보아야 한다. 설탕이 역사를 움직였으며 설탕이 세계를 변화시켰음을 말이다.