꽃보다 아름다웠던 사람 '전태일'

전태일 평전 - 개정판
조영래 지음 / 돌베개 / 2001년 9월

근현대사 관련 교양과목 과제도서로 읽게 된 책이다. 예전부터 이 책은 알고 있었고 꼭 읽어봐야 겠다고 다짐만 하다가 이렇게 과제가 주어져서야 읽게 되다니, 나의 게으름도 참 하늘을 찌르는구나.

내가 '전태일'이라는 이름을 언제 처음 들었는지는 잘 기억나지 않는다. 하지만 처음 그를 알게 되었을 때, 그가 어떤 사람인지 아주 간단하게 들었음에도 그 충격이 쉽게 가시지 않았던 것은 분명히 기억난다. 세상에 저런 사람도 있는데, 난 도대체 어떻게 살아가고 있는건가.. 라는 생각을 했던 기억도 생생히 난다. 그만큼 '전태일'이라는 이름 석자는 그 이름 하나만으로도 나의 영혼을 울리는 한 위인이었던 것이다.

짬짬이 책을 읽는 동안, 덮었던 책을 다시 펴기가 힘들었다. 차마 인간의 삶이라고 하기엔 믿기 힘들 정도로 그의 인생자체가 고달픔 그 자체였기 때문에 읽는 동안 너무나도 우울했기 때문이다. 가난한 집안에서 태어나 스물두해 평생을 그렇게 가난속에서 힘들게 살아간 그의 인생 자체는 참으로 기구함 그 자체였다. 그에 비해서는 지금 난 얼마나 풍족한 삶을 살고 있는 것인지. 그럼에도 만족하지 못하고 우린 좀 더 높은 곳으로 가려고 하고, 좀 더 잘 살고자한다. 인간의 욕심이란 정말 끝이 없는 법. 학교를 다닐 수 없는 지경에 이르자, 포기하지 않고 서울에서 고학하기 위해 무작정 가출한 그의 모습을 보고는 난 또 얼마나 부끄러움을 느꼈던가.

흔히들 그렇게 생각한다. 밑바닥인생의 삶을 살고 있는 인간들은 세상에 대한 불신으로 가득차 있어서 거칠다고. 세상에 일어나는 범죄는 거의 이런 사람들이 불만을 갖고 일으키는 것이라고. 그래서 함부로 가까이 하지 말라고 말이다.  하지만 전태일 그는 달랐다. 찢어질 듯 가난한 환경속에서도 그의 영혼은 얼마나 깨끗하고 고결했던가. 어린 '시다'들을 도와주던 '재단사'로서의 그의 모습에서부터, 그는 짧은 생애 동안 내내 그런 깨끗한 모습을 보여주었고, 또한 그런 모습을 간직한채로 세상을 떠났다. 나에게 그가 무척이나 존경스러운 이유는 그 무엇보다도 이런 그의 인간적인 모습에 매료되었기 때문이다. 인간성이란 주어진 환경에 따라 달라진다는 말은 그에게만은 통하지 않는 듯 싶다.

세상은 이렇게나 변했고, 우리는 생전 그가 살았을 때만큼 찢어지게 가난하지는 않다. 물론 아직도 가난한 사람들은 많이 있지만 그래도 예전보다는 더욱 살기 좋은 사회가 되었음은 틀림없는 사실이다. 근로조건 또한 훌륭히는 아니더라도 꽤 많이 호전되었다. 하지만 아직도 많은 노동자들은 '파업'을 하며 근로조건을 더욱 개선하는 중이다. 심지어는 '파업'의 원래의 목적이 기능을 상실하여 배부른자들의 투쟁으로 비춰질 때가 있을 정도로 말이다.

그가 그토록이나 열망하던 근로조건은 많이 나아졌고, 또 점차로 나아지고 있지만 또 하나 그가 열망했던 인간 존재 자체의 고귀함과 그에 따른 대우는 아직까지도 그가 원하는 만큼 이루어지고 있지 않은 것 같다. 꽃보다도 아름다운 인간이 꽃보다 아름다운 존재로 인정해주고 받아들이기엔 아직까지 이 세상은 너무나도 각박하기 때문이다.