이 책은 일종의 여행가이드 역활을 하면서 스포츠 문화 특히 프로야구에 관한 이야기를 한다. 미국 5대 주요도시의 각종 문화와 그들 도시의 프로구단을 통해 야구와 문화가 하나됨을 보여준다. 야구는 미국에서 미식축구다음으로 인기있는 스포츠 종목이지 미국인들의 국기나 다름 없는 인기 스포츠이다. 그러다 보니 야구라는 스포츠가 일종의 문화컨텐츠가 되어 버린지 오래되었다. 주말이면 어김없이 자신이 지지하는 구단의 구장을 찾아서 열열히 응원을 하면서 자부심을 갖는다. 이는 할아버지 아버지 세대를 거치면서 자리매김한 오래된 문화전통으로 남아있는 경우가 허다하다.
그러다 보니 각 구단이 소속된 도시별로 구단의 특성이 바로 문화적 특성으로 대표되기도 한다. 100년이 넘는 역사를 가지고 있다보니 그런 문화적 전통이 축적되어 지금은 각 개인들의 삶속에 자리를 잡게 된 것이다. 이렇게 일개 스포츠가 문화적 콘텐츠로서 성공한 사례를 없을 것이다. 평범한 이들 도시인들은 자기가 좋아하는 구단을 통해서 삶의 위안을 받고 그 구단을 통해서 희열을 느낀다. 그 구단의 성적과 무관하게 스포츠 자체를 즐기는 것이다. 이런 점은 스포츠라기 보다는 문화로 한 단계 상승한 스포츠를 즐긴다고 할 수 있다.
그 동안 우리에겐 메이저리그의 경기 수준이나 스타들에 대한 환상을 가졌던 것 아닌가 싶다. 연봉이 얼마이고 누가 무슨 기록을 세웠고 등등 하지만 미국민들에게 그런 부분은 크게 주목받지 못하는것 같다. 이번 책을 통해서 본 메이저리그는 그들 도시에 자리잡고 있는 아니 언제부터 인지 모르지만 자리매김하고 있었던 친근한 이웃이자 친구였던 것 같다.
주변을 돌아보면 야구와 관련된 이미지들을 너무나 친숙하게 받아들이고 마치 실생활의 일부처럼 대하기 때문이다. 우리가 야구장 한번 갈려고 하면 무슨 행사를 하는 것 같지만 이들은 야구장 가는 길이 친구 집에 가는 것처럼 아주 자연스럽게 느껴진다.
2008년 무더운 여름날을 잊게 했던 한편의 드라마를 지금도 많은 국민들이 기억하고 있을 것이다. 베이징 올림픽에서 일본과 미국을 차례로 이기고 마침내 아마야구 최강이라는 쿠바마져 꺽으면서 당당히 최정상에 우뚝 서게 되었다. 대한민국야구를 낮춰보는 쪽에서는 행운이다라고 폄하할수도 있지만 몇년전 WBC를 통해 세계에 대한민국야구의 실력을 보면 결코 우연이 아님을 다시금 확이하게 해주었다. 사실 야구의 역사 특히 프로야구의 역사는 본고장인 미국이나 아시아의 맹주로 자처하는 일본에 비하면 턱없이 짧은 역사를 가지고 있다. 1980년대 군사정권아래서 말도 탈도 많은 가운데 탄생한 것이 우리의 실상임을 생각해 보면 그동안 장족의 발전을 해왔다.
하지만 문화적인 측면에서 우리의 프로야구는 그 만한 발전을 했는지에 대해선 의구심이 든다. 물론 예전의 경기장문화에 비하면 지금은 정말 대단한 발전을 했다. 가족,연인단위의 팬들이 늘어나면서 이제는 아버지와 아들이 같은 구단의 팬으로 응원을 하고 건전한 문화를 형성해나가고 있다. 물론 우리에게 미국의 경우처럼 야구의 문화콘텐츠현상을 바랄수는 없지만 좀더 한단계 발달된 형태의 문화를 만들수 있다는 것을 이 책을 통해서 확인하게 된다.
사실 미국을 한번도 가보질 못했지만 만약에 미국여행의 기회가 생긴다면 서슴없이 난 이 책을 동반하고 가고 싶어진다. 야구이야기 말고 각 도시들의 문화적인 특색과 상징적인 요소들을 설명해 놓은 훌륭한 문화여행가이드라고 할 수 있다.