불운한 군주...

이경 고종황제 - 조선의 마지막 승부사
이상각 지음 / 추수밭(청림출판) / 2008년 8월

이경 고종황제
-조선의 마지막 승부사-

개인적인 의견으로 역대 우리의 역사를 회고해보면 고구려의 멸망과 조선왕조의 멸망이 가장 안타깝게 느껴진다. 고구려의 멸망으로 우리의 강역은 한반도라는 지협적인 장소로 자리매김하는 계기가 되었고 조선의 멸망으로 일제강점기라는 우리 역사의 지울수 없는 치욕이 시대를 열어 나갔기 때문이다.

일반인들에게 조선왕조 군주중에서 가장 무능한 군주를 지적하라면 거의 선조, 인조, 고종을 들 것이다. 이 들 3군주의 공통점은 외우내란에 적절히 대처 못했던 점 그리고 자신의 권력유지를 위해 상상을 초월한 면을 보여주었다는 점이다. 이 책은 그 중 고종에 대한 책이다. 그동안 고종에 대한 역사적인 평가는 극과 극을 달리고 있다고 볼 수 있다. 고종을 폄하 하는 입장에선 대역죄인으로 치부된 것이고 두둔하는 입장에서는 어쩔수 없는 현실이었다는 평가이다.

이 책은 저자는 다소 고종의 입장을 두둔하는 견지에서 서술하고 있다. 고종이 제위에 올랐을때는 사실상 왕조국가라는 명목만 유지한채 거의 몰락하기 일보직전이었던 것은 사실이다. 정조사후 벌어진 세도정치의 행태를 보면 왕조국가인지 일개집안의 국가인지 분간하기 힘든 상태였다. 역사의 가정이란 있을수 없지만 정조사후 입헌군주정으로 방향을 틀었다면 일제강점같은 치욕은 면하지 않았을까 하는 생각도 든다. 하지만 역사라는 큰 강물은 도도히 흐르게 마련이고 그 마지막에 고종이 있었던 것이다.

고종의 치세는 아버지 흥선대원군과 부인 명성황후의 정치적 판단에 의해서 유교전통인 효라는 명분하에 끌려다녔던것은 사실이다. 고종입장에서 보면 자신의 치세를 열어가고자 발버둥 쳤지만 결국 명성황후의 죽음이란 값비싼 대가를 지불하고서야 자신의 의지로 정세를 펼쳐보게 된다. 물론 이 시기는 전세계적으로 전제주의 개념이 많이 희석되고 있는 시점이라 후대에서 보면 엉뚱한 고집을 부린 격이 되지만. 그리고 되돌아가기에는 너무 많이 왔던 것이다. 

저자는 당시 고종의 입장에서는 세계열강의 각축장이 된 청과 조선에서 다양한 열강들에게 이권을 주면서도 국체를 보존할려고 노력한 고종의 정치형태를 살아남기위한 마지막 투쟁으로 그리고 있다. 흔히 말하는 이이제이 전략으로 열강과 열강의 싸움을 붙여 조선의 안전을 보장받는 방식의 고도의 정치적 책략을 고종이 이용했다는 논지의 늬양스를 보이고 있다. 물론 그 상황에서 고종의 다른 선택이 없었다는 점을 전부다 부인할 수는 없지만 그렇다고 수용하기에도 무리가 있는 듯 하다. 결국 시대의 흐름을 제대로 인식하지 못한 군주는 어떠한 형태로든 변명의 여지는 없는 것이다. 그것은 개인의 안녕을 떠나 한 국가의 안녕을 책임져야 하는 군주로서 무책임한 행동으로 밖에는 보여질 수 없는 것이기 때문이다. 

또한 역사를 상고하면 절대군주만으로 제대로 된 정치를 향유 할 수 없다는 것을 알 수 있다. 불멸의 군주인 세종 또한 자신 혼자서 정치를 한것도 아니다 결국 참모들의 활용이 제대로 된 정치를 할 수 있는 바탕이된 점을 감안하면 고종의 시대에도 분명 지각있는 참모들이 건재했다. 그러나 고종은 그런면에서 정치술을 발휘하지 못했다. 어찌보면 다 쓰러져 가는 조선이라는 왕조를 놓지 못하고 시대착오적인 판단으로 본인 뿐만 아니라 나라전체를 암흑의 시대로 접어들게 만든것은 사실인 것이다. 

일제강점기를 전후한 한국사의 경우 최근대사라는 이유로 자료 또한 다른 시대에 비해 많은 편이다. 그러다 보니 군주에 대한 부정적인 면을 더 많이 볼 수 있는 것 또한 사실이고 그러한 역사적 편견이 고종에 대한 평가에 영향을 미쳤다고 해도 거짓은 아닐것이다. 특히 자신의 대에 와서 망국이라는 멍애를 진 고종의 평가는 가혹할 수 밖에는 없을 것이다. 이 책의 저자는 그런 고종에 대해서 그간 가지고 있던 편향된 역사인식을 좀더 객관화 해보자는 취지에서 저술한 것 같다. 개인적으로 볼 경우 고종만큼 불우한 군주 또한 없는 것은 사실이지만, 결국 군주는 일개 개인이 아닌 만백성의 어버이라는 점을 고종은 제대로 인식하지 못한것 같아 안타까운 것이다. 

항상 우리의 근대사를 볼때마다 가슴 한구석이 편치 않을것이다. 하지만 역사는 역사일뿐이다. 그래서 역사에 대한 정확한 인식과 객관적인 사실에 입각한 교훈만이 오욕적인 역사를 되풀이 하지 않는것임을 명심해야 할 것이다.