봉사와 희생의 대명사, 김영옥!

어린이를 위한 아름다운 영웅 김영옥
한우성 지음, 한준경 그림 / 상상의집 / 2011년 3월

독립운동가의 후손이자 미국 한인계 최초로 미국 육군에 입대 한 뒤 제2차세계대전에 장교로 소대를 지휘하며 이탈리아와 프랑스에서 생명을 내놓고 독일군과 싸운 공로를 인정받아 프랑스 최고 훈장을 수여한 인물, 김영옥!

그뿐인가. 제2차 세계대전 종료 후 더 높은 보직을 사양하고 안락한 군인은 더 이상 군인이 아니다라는 신념으로 제대 후 미국 안에서 자리를 잡아가던 중 한국 전쟁이 일어났다는 소식을 듣고 다시 사지로 들어간다. 재입대 후 편안하고 안전한 후방 지역 근무를 마다하고 최전방으로 뛰어든 불굴의 용사, 김영옥! 그는 한국 전쟁 시 얻은 부상과 전쟁 후유증으로 대령 예편 후 죽을 때까지 상처의 고통으로 살아가야만 했다. 그가 미 육군 최초로 백인이 아니면서 대령까지 오른 입지전적인 인물이라는 점이다. 한국에서 흑인이 자신의 자녀를 낳아 군 입대 후 대령까지 올라간 케이스라고 보면 된다. 전무후무한 일이다. 멸시와 조롱을 받으며 사병으로부터 시작해서 장교 후보 학교를 거쳐 이뤄낸 결실이라 더욱 의미가 크다.

사실, 그의 진가는 군 복무 보다 예편 뒤 사회에서 봉사활동으로 일궈낸 결실이 더욱 의미가 크다고 볼 수 있다. 

"영옥의 봉사활동은 고아, 입양아, 빈민, 청소년, 노인, 장애인과 가정 폭력을 당한 여성들이 중요한 대상이었다" (191쪽)

일제 강점기 시절 조국 없는 2세로 미국에서 태어난 영옥은 인종차별을 한몸에 받으며 지내면서 불굴의 의지로 한인 이민자들이 차별받지 않도록 기틀을 마련하는데 큰 이바지를 했다는 점도 간과해서는 안 된다. 그의 이름을 따 중학교 이름까지 생겼으며 그의 노력으로 미 정치계에서 최초로 '위안부 결의안'이 발의되기도 했으며, 적대적일 수 있는 일본계 이민자들로부터도 존경과 인기를 한 몸에 받은 관계로 미국 땅에서 한일 이민자들이 서로 화합할 수 있는 다리 역할을 해 주었다.

일제 강점기 시절 미국으로 유학을 간 뒤 조국의 어려운 상황을 알고 귀국하여 불모지인 한국땅에 기업을 일으켜 재산 모두를 환원시킨 유일한 박사처럼, 김영옥은 미국 땅에서 자신의 가진 모든 것들을 헌신하며 약자를 돌보는 일에 마지막까지 노력을 아끼지 않았다는 점은 귀감이 되고도 남는다.

총탄이 빗발치는 곳에서 '나를 따르라'라고 용감하게 소리칠 수 있는 장수가 과연 몇 명이나 있을까 싶다. 나 또한 1996년 9월~12월까지 강릉 무장공비침투사건 때 특공대원들을 이끌고 실탄을 가슴에 지닌 체 수색과 매복 작전을 위험지대에서 장기간 한 경험을 비추어 보면 결코 생명을 걸고 리더쉽을 발휘하기란 말보다 결코 쉽지 않은 일임을 누구보다도 생생한 체험으로 안다. 소대장이 앞서 수색하는 일에 나서야 병사들도 나서기 마련이다. 우거진 산 속 깊은 곳에 무장공비가 있을지 모르는 상황 속에서 과연 누가 나설 수 있으랴. 대침투사건이 이 정도일진대 제2차 세계대전과 한국전쟁에서 지휘자로, 지휘관으로 부대를 이끌었던 그의 용기는 그 어느 누구도 흉내낼 수 없는 고결한 희생이자 섬김이라고 본다. 

김영옥 앞에 '아름다운 영웅'이라는 수사를 붙일 자격이 충분히 차고 넘친다고 본다. 자라나는 어린이들이 본받아 따를 존경스러운 인물임에 틀림이 없다.