죽음을 맞이하는 이들의 생생한 이야기

내 아내에 대하여
라이오넬 슈라이버 지음, 박아람 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2013년 12월

한동안 ' 열심히 일한 그대, 떠나라~'라는 광고문구가 한참 유행한적이 있다. 어쩐지 밤낮없이 일하는 사람들을 위로하는 듯한 느낌을 주기도 하지만 실제로 떠날수 있는 사람이 얼마나 될까? 우리의 원대한 꿈과 달리 우리 앞에 놓인 현실은 그렇게 녹녹치가 않다. 그런데 이 소설은 바로 그 문구처럼 떠나야 한다고 부추기고 있다. 책속의 주인공 셰퍼드는 열심히 살아온만큼 살고 싶은곳에서 하고 싶은대로 하며 살수 있는 제 2의 삶을 꿈꾼다.  막 그 꿈을 실행에 옮기려는 순간 아내의 암소식에 그만 꿈을 포기하고 만다. 

미국이라고 하면 선직국이어서 아프면 의료혜택을 많이 받을거 같지만 아이러니하게도 병원비가 너무 비싸 병원가는 일이 무섭다는 이야기를 종 종 듣는다. 그런 현실이 바로 셰퍼드 앞에 펼쳐지게 되고 점점 죽음에 임박해가는 아내와 나란히 자신의 자산도 바닥나게 된다. 비슷한 고통을 겪고 있지만 전혀 다른 이야기를 들려주는 절친 잭슨 일가의 이야기와 셰퍼드 가족의 이야기가 번갈아가며 그들의 삶이 어떤 상황에 처해 있는지를 때로는 풍자적으로 때로는 진지하게 그려내고 있다. 

꿈을 실천에 옮기기 위해 회사도 때려치우고 취소도 환불도 안되는 비행기표를 끊어 놓고 가족이 따라주든 아니든 떠나려 전동치솔을 챙기니 어쩌니 하는 과정을 보면서 이 사람이 정말 단단히 각오를 했구나 생각하게 되지만 막상 아내의 암소식을 전해듣고 챙겨둔 치솔을 제자리에 꽂아두는 모습을 보면서 평범하기 이를데 없는 한 인간을 만나게 된다. 그리고 아내를 위해 온갖 헌신을 다 하지만 결과는 결코 희망적이지 않은데다가 경제적인 압박감이 점점 자신의 목을 조아 오고 아내는 엉뚱한 투정을 부리고 아버지와 여동생은 더욱 그를 압박하기만 한다. 

주인공의 절친 잭슨은 참으로 황당한 일을 저질러 점 점 더 빚에 쪼들리게 되고 게다가 아내와 관계마저 냉랭하게 되자 삶의 벼랑끝에 서게 된다. 그 지경에 이르기전까지 의료 현실을 적나라하게 비판하고 친구와 자율신경계 장애를 앓고 있는 딸아이와 친구의 아내, 그리고 그의 아내와의 일상적인 대화를 통해 그가 얼마나 유쾌하고 재치있는 사람인지를 봐온 독자들은 단 한순간의 잘못된 선택으로 비참한 최후를 맞게 되는 그를 안타깝게 여기지 않을수가 없다. 

주인공의 아내 글라리스 역시 평범한 일상을 살아가고 있는 아내이자 아이들의 엄마로 어느날 갑자기 찾아든 암이라는 죽음 앞에 놓이자 삶을 얼마 남겨두지 않은 사람으로 알지도 못하면서 자신을 위로한답시고 억지로 떠들어대는 타인들이 얼마나 싫은지, 자신이 아프다는 이유로 불평불만 없이 너무 잘해주기만 하는 남편이 얼마나 짜증나는지 그리고 삶에 대한 욕망이 얼마나 큰지를 생생하게 보여주는 캐릭터다. 하지만 죽음 앞에 고통받고 있다는 공통분모를 가진 잭슨의 딸아이와의 대화는 예외다. 둘의 대화를 듣다보면 삶과 죽음에 대한 또다른 측면을 알게 되는 기분이 된다. 

경제가 바닥나고 아내의 삶이 얼마 남지 않았다는 선고를 받게 되는 셰퍼드가 무작정 자신이 꿈꾸던 아프리카 펨바로의 이주를 결정하고 통고하며 가족들을 설득하는 장면에서는 왜 그런지 울컥하는 기분이 든다. 그리고 가히 불가능할거 같은 펨바에서의 그들은 그 어느때보다 행복하다. 비록 죽음을 앞두고 있지만, 비록 돈은 그리 많지 않지만 말이다. 보통의 이런 소설에서는 이렇듯 이루어질수 없을거 같은 결말을 내기를 참 망설이는듯 한데 이 작가는 해패엔딩을 쓰는데 망설임이 없다. 셰퍼드와 그의 아내와 그리고 아이들과 친구 잭슨일가의 이야기를 솔직하고 거침없이 써내려가듯이 말이다. 

만약 셰퍼드가 아내의 암소식에도 불구하고 자신이 꿈꾸던 제 2의 삶을 실행에 옮겼더라면 아내와 가족과 친구의 가족이 더 행복한 삶을 살았을까? 그렇지는 않았을듯 하다. 그만큼의 갈등과 고통의 시간을 겪고 얻게 되는 시간이었으므로 책을 읽는 독자들도 그들의 제 2의 삶이 더욱 소중하고 행복하게 여겨지는지도 모른다. 열심히 일했으므로 무조건 떠나기보다는 내가 할수 있는 최선을 다해보고 떠나더라도 그것이 결코 불행하기만 한것은 아니라는 희망을 주는 소설이다.