소크라테스 이전의 철학자들과 만나다

철학의 탄생 - 현상과 실재, 인식과 진리, 인간과 자연에 던지는 첫 질문과 첫 깨달음의 현장
콘스탄틴 J. 밤바카스 지음, 이재영 옮김 / 알마 / 2008년 5월

‘철학의 탄생’이라는 책은 손에 잡기는 어려웠으나 읽는 동안, 그리고 다 읽은 지금, ‘읽기를 잘했구나’하는 생각을 하게 하는 책이었다. 서두에서 밝힌 이 책의 목적은 두 가지다. 하나는 현대인들이 유럽 사상의 기초가 세워지고 발전되는 과정을 살펴볼 수 있도록 하는데 있다는 것이고 또 하나는 소크라테스 이전 철학자들의 저작에서 나타나는 자연과학적 차원을 강하게 부각시키는데 있다는 것이다. 첫 번째 목적보다 두 번째 목적에 더 많은 힘을 쏟은 책이 아닌가 하는 생각이 든다. 나 역시 두 번째 목적을 염두에 두고 이 책을 읽었다. 저자가 말하길 소크라테스 이전 철학자들에 대한 기존 연구서들은 문헌학과 철학의 측면만 과도하게 부각시키고 있는데 이는 대부분의 연구자들이 인문학자라서 그렇다고 한다. (p.11) 사실 나는 철학사상에 대해서는 그저 중고등학교 때 교과서를 통해 배운 것이 전부라 할 수 있을 만큼 무지하여 심오한 사상에 대해서는 잘 모른다. 그래서 철학자들이 자연과학과 어떤 연관이 있을 거라고는 전혀 생각지도 못했다. 이 책을 통해 그것을 알게 되었다는 것이 수확이라면 수확이다.

또 저자가 ‘~을 한 최초의 철학자’라는 말과 함께 ‘서양 철학자’라고 범위를 한정하여 설명한 점이 가장 마음에 들었다. 서양 철학자들이 유럽 사상을 확립하는 동안 동양의 철학자들은 아무 일도 안하고 있었던 것은 아니었다. 저자의 말을 인용하자면, ‘그리스 문화가 중국이나 인도와 같은 동양의 다른 위대한 문화들보다 더 우수했다고 주장하는 것은 일면적이며, 오로지 유럽의 관점만 고려하는 처사다. 그리스인들은 서양문화의 기초를 닦았지만, 이와 동시에 서양 문화를 동양 문화로부터 격리시켰던 것이다.’는 것이다. 저자의 이런 기본 생각이 내가 이 책을 읽는 내내 함께 했다.

이 책을 통해 만날 수 있는 철학자는 탈레스, 아낙시만드로스. 아낙시메네스, 피타고라스, 크세노파네스, 헤라클레이토스, 파르메니데스, 엠페도클레스, 아낙사고라스, 데모크리토스이다. 물론 이들의 영향을 받거나 이들을 비판한 철학자들의 이름도 많이 등장한다. 내가 이 책을 통해 알게 된 이 철학자들의 이름이 생경한 것은 소크라테스 이후의 철학자들의 사상이 중요하게 다뤄진데 비해 이들의 저작이나 사상, 자연과학적 성찰 등이 소홀하게 다뤄진 데 있을 것이다. 이 책에서는 소크라테스 이전의 철학자들을 개괄적으로 설명하고 그들의 사상을 설명하는데 그치지 않고, 소크라테스 이전의 철학자들 간의 비교 대조는 물론, 소크라테스 이후의 철학자와 과학자들의 사상과 가설을 함께 다루고 있어서 전체를 조망하기에 좋은 책이었다.

물론 내가 이 책을 한번 읽었다고 해서 그들의 철학적 사상을 이해했다고는 말할 수 없을 것이다. 그러나 적어도 소크라테스 이전의 철학자들이 저작이나 문헌이 많이 남아 있지는 않지만 그들의 관심 영역의 넓이와 깊이는 놀라울 따름이란 걸 알게 되었다. 윤리학이나 인식, 진리, 지혜, 영혼과 죽음, 존재, 정신, 사유, 지각, 신학은 물론이고, 수학과 우주론, 기상학, 음악, 물리학, 생물학에 이르기까지 다방면에 걸친 사유였다. 그런데 우리는 그들에 대해, 그들의 사상과 사고에 대해 너무도 모르고 있었다. 기존의 관점과 다른 관점에서 살펴보는 철학이어서 어렵지만 흥미롭게 읽었다.