두 늙은 여자 - 벨마 월리스

두 늙은 여자 - 알래스카 원주민이 들려주는 생존에 대한 이야기
벨마 월리스 지음, 짐 그랜트 그림, 김남주 옮김 / 이봄 / 2018년 4월

먹을 것이 풍족하지 않았던 옛날에는 나이가 들어 생계에 도움이 되지 않는다고 판단된 노인을 버리는 '고려장'이나 일본 영화 <나라야마 부시코>에 나오는 '오바스테[姨捨]' 같은 풍습이 있었다고 한다. 그렇게 버려진 노인은 그 후에 어떻게 될지 생각해 본 적이 없었다. 아니 더 정확히 말하면, 그렇게 버려진 노인은 굶주림에 시달리거나 짐승의 공격을 받아 죽는 것이 '당연하다'고 생각했다. 알래스카 원주민 출신 작가 벨마 월리스의 소설 <두 늙은 여자>를 읽기 전에는 말이다. 이 소설은 저자가 알래스카 아타바스칸족 출신인 어머니로부터 전해 들은 알래스카 인디언의 전설을 바탕으로 한다.

겨울이 오고 혹한이 이어지자 짐승 사냥이 불가능해 먹을 것이 줄어들고 기근이 발생한다. 부족장은 부족회의 끝에 부족에서 가장 늙은 두 여자 '칙디야크'와 '사'를 버리고 다른 곳으로 이동하기로 결정한다. 오랫동안 동고동락한 부족장과 부족원들은 물론이고 딸과 손주도 자신에게 등을 돌렸다는 사실에 절망하는 칙디야크와 달리, 사는 "어차피 죽을 거라면 뭔가 해보고 죽자."라며 오히려 기세등등한 모습을 보인다. 과연 사는 자신이 선언한 대로 더는 나이가 들고 힘이 없어서 못할 거라고 생각했던 일들(오래 걷기, 불 피우기, 사냥하기, 낚시하기 등등)을 척척 해낸다.

사의 나이는 일흔다섯, 칙디야크의 나이는 여든으로, 요즘 노인은 예전 노인과 다르다는 말이 있는 현재 기준으로 봐도 상당한 노인이다. 게다가 부족원들은 물론이고 피가 섞인 가족에게도 배신당해 멘탈도 너덜너덜해진 상태에서 결코 포기하지 않고 끝까지 삶을 이어간 사와 칙디야크가 너무 대단하다. 겨울부터 가을까지 알래스카의 대자연속에서 두 사람이 먹이를 찾고 잘 곳을 마련하며 지내는 모습을 보는 것도 흥미롭지만, 마지막에 자신들을 버린 부족원들을 다시 만나 기분 좋은 '복수'를 하는 장면이 가장 좋았다. 역시 나를 부정한 사람들에게 할 수 있는 최고의 복수는 내가 살고 싶은 대로 사는 것이다...