수학이 재미있어질 것 같은 예감이 든다

탈출! 수학 나라 ㅣ 수학과 친해지는 책 2
안소정 지음, 오정택 그림 / 창비 / 2008년 5월

수학이라는 말만 나오면 머리 아파하는 딸 때문에 수학을 재미나게 풀어쓴 책이 나오면 그렇게 반가울 수가 없다. 문제 풀이는 싫어하는 아이가 이런 류의 책은 재미나게 읽어주니 그나마 고맙기도 하다. 자꾸 읽다 보면 언젠가는 수학의 참맛을 알 날이 오겠지 하는 기대도 은근히 있고... 이 책은 이미 다른 책에서 읽었던 내용이 많다고 하면서도 주인공이 수학자를 직접 만나 대화하는 장면이 재미있단다.

주인공 머루는 남자 아이인데도 우리 딸처럼 수학을 싫어한다. 남자애들은 다들 수학을 좋아하는 줄 알았구만. 수학 시험이 끝난 날 헌책방에 들른 머루가 <수학 나라 환상 여행>이라는 책을 발견하고 수학 나라로 빨려들어갔다가 유명한 수학자 여덟 명을 만나게 된다. 더구나 머루가 수학자들이 내는 문제를 풀어야 다음 수학자를 만날 수 있고, 마지막 문제까지 다 풀고 책 속에서 빠져나오는 과정이 모험 형식으로 진행되어 아슬아슬한 마음으로 읽을 수 있다.

머루의 여행을 따라가다 보면 그동안 당연하다고 생각했던 원리나 무조건 외운 공식이 처음에 어떻게 생겨났는지 알 수 있다. 그 원리들을 맨처음 발견하고 정리한 수학자들이 직접 자신의 경험을 예로 들어 설명해주기 때문에 이야기를 듣다 보면 신기하게도 아하! 깨닫는 순간이 온다. 특히 생활 속에서 수학 개념을 찾아가는 에피소드를 곁들여서 그런지 나랑 아무 관계 없다고 생각했던 천재 수학자들이 친근하게 느껴진다.

머루가 맨처음 만난 수학자는 아메스다. 아메스는 수학책을 제일 먼저 만든 사람으로 이집트에서 처음 만들어진 숫자는 물체의 모양을 본떠 만들어졌다는 사실을 알려준다. 탈레스는 직접 재지 않고도 그림자로 피라미드의 높이를 재는 방법과 바다 위에 떠 있는 배까지의 거리를 구하는 방법을 증명이라는 개념을 통해 알려준다. 너무나 유명한 피타고라스는 수에서 규칙을 찾아내면 직접 더하지 않고도 합을 구할 수 있는 방법을 알려준다. 1부터 100까지의 합도 삼각수의 개념만 알면 바로 나오는 게 신기하다.

학창 시절 나도 지겹게 들었고, 요즘 우리 애들한테도 슬슬 써먹기 시작한 '수학에는 왕도가 없다'는 말을 한 이가 유클리드란다. 유클리드는 머루에게 점, 선, 면에 대한 정의와 도형에 대한 원리를 알려준다. 유레카라는 말로 더 많이 알려진 아르키메데스는 원을 사랑한 수학자로 원주율 3.14를 알아냈다. 아르키메데스는 지렛대의 원리를 이용해서 배를 들어올리고, 큰 통 속에 있는 콩을 다 세지 않고도 알아내는 방법으로 표본 조사에 대해 알려준다.
 
여덟 명의 수학자 중 유일하게 유휘만 중국 사람이다. 피타고라스나 아르키메데스가 알아낸 수학 이론이 사실은 유휘에 의해 더 먼저 발견되었다는 사실도 처음 알게 되었다. 현실적이고 합리적인 걸 좋아하는 서양 사람들은 수학을 학문으로 발전시켰지만 중국은 정신적인 면만 강조하다 보니 서양 수학에 밀린 건 아닌가 싶어 좀 아쉽기도 하다. 유휘가 263년에 쓴 <구장산술>이라는 책은 우리나라에도 전해져 조선 시대까지 수학 교재로 쓰였다고 한다. 

지금 우리가 아무렇지도 않게 사용하는 더하기(+) 빼기(-) 같은 수학 기호를 처음 쓰기 시작했고, 모르는 어떤 수를 이용해서 방정식을 만들어낸 디오판테스의 이야기도 재미있다. 죽어서까지 사람들에게 수학 문제를 풀게 묘비명을 쓰다니 진짜 수학자답다. 어떤 수를 이용하는 방정식의 기초 개념은 요즘 2학년인 우리 아들 수학책에도 나온다. 머루가 마지막으로 만난 수학자는 스위스의 화폐에도 얼굴이 그려진 오일러다. 장님이 되어서도 천재적인 암기력으로 계산을 하고 논문을 썼다는 사실이 정말 놀라우면서도 한편으로는 부럽다. 내가 워낙 수학에 약해서.

여덟 명의 수학자를 만난 후 머루는 수학 실력은 단순한 공식을 외우고 문제 푸는 데 있는 게 아니라 생각하는 데 있다는 것을 깨닫게 된다. 이 책을 읽는 아이들도 머루처럼 생각하는 즐거움을 깨닫고 수학을 가까이 했으면 좋겠다. 학교 선생님들도 새로운 수학 개념을 배울 때마다 무조건 공식을 먼저 외우라고 하지 말고 이런 수학자들의 이야기를 통해 원리를 먼저 재미있게 알려준다면 수학을 외면하는 아이들이 좀 줄어들지 않을까 싶다.

연습장에 직접 계산도 하고, 아이들을 불러 보여주는 수선을 떨어가며 책을 읽었더니 더 재미있었다. 도형의 부피 구하는 문제가 좀 어려운 듯해서 5학년 이상에게 권하고 싶지만 수학자들의 이야기나 그외 기본 개념들은 4학년인 우리 딸도 어렵지 않게 읽었다. 이 책에서 읽은 원리나 개념을 수학 시간에 만나고 즐거워하는 딸아이의 모습을 상상해 본다.