최근 러시아와 접경한 우크라이나에서 전쟁 위기가 고조되어가고 있다.
이유는 간단하다. 1991년 독일 통일 과정에서 서방에서는 NATO(북대서양 조약기구)가 구 소련의 영역으로 진입하지 않는다는 구두 약속을 했고, 러시아는 이를 철석같이 믿고 있었다.
그런데 구소련의 강력한 중앙집권 체제가 독일 통일 이후 공중분해돼고 영향력이 냉전 시대와 같지 않게 되면서 발생했다. 철의 장막에 있던 동유럽 국가들은 굳이 영향력을 잃은 소련과 친교를 도모할 필요가 사라져 버렸다. 그 결과 폴란드를 비롯한 다수 동구권 국가들이 NATO에 가입했고, 러시아는 이에 위기를 느끼기 시작했다.
가장 중요한 관건은 바로 러시아와 접경하고 있는 우크라이나와 스탈린의 고향 조지아가 이번에 NATO 가입을 추진했다는 점이다. 7년 전, 러시아는 이미 우크라이나의 크림 반도를 무력으로 병탄한 바 있다. 이제는 사라져 버린 소련의 헌법 조항을 들어가며 흐루시초프 시절 크림 반도를 우크라이나에게 내준 결정이 무효라고 주장하지만, 다 헛소리다.
게다가 그 후 계속되는 돈바스 지역에서 벌어진 우크라이나 내전에도 적극 개입하면서 서방의 우려를 자아내기 시작했다. 그리고 푸틴 집권 20년 동안, 서유럽에 공급하는 천연가스라는 자원을 바탕으로 해서 굴기에 성공한 러시아는 더 이상 NATO의 동진을 심리적으로나 물리적으로 받아들일 수 없는 그런 상황이 되었다.
우크라이나가 NATO 가입을 계속 추진한다면, 러시아는 이제 전쟁도 불사하겠다는 태세다. 12월 3일자 미국 정보부 발표에 따르면, 러시아는 우크라이나 국경지대에 600개 대대 175,000여명의 군대를 배치했다고 한다. 다만, 내년 1월이나 2월까지는 군사 행동을 들어가지 않을 전망이다. 국경에서 대치 중인 양국 간에 조그만 불씨라도 하나 튀겨진다면, 정말 전면전이 발생할 수도 있는 그런 상황이 된 것이다.
바람 앞의 촛불 같은 신세가 된 우크라이나를 위해 미국을 필두로 한 서방의 큰형님들이 나서야 하는데, 코로나 사태로 각국의 내정도 다스리기 힘든 마당에 어느 나라가 과연 선뜻 우크라이나 편을 들고 나설지 의문이다. 서방은 아직 정식 NATO 회원가입국도 아닌 우크라이나를 위해 직접 무력 개입 대신 이제 효과도 없는 경제 제재 타령을 할 것이다.
러시아에서 파이프라인을 타고 오는 가스의 가장 큰 수혜자인 독일부터 러시아와의 전면전을 꺼리고 있는 상황이다. 물론 2차세계대전에서 스탈린의 소련군에게 패전한 기억도 있겠지만, 현재로서는 자국 경제를 돌리기 위해 절대적으로 필요한 러시아산 천연가스의 안정적 공급이 더 중요하다고 판단하고 있지 않은가 싶다. 여기서 다시 한 번 에너지 자원의 자주화의 필요성을 각성하게 됐다.
푸틴의 이런 위험한 도박에는 중국이라는 강력한 파트너의 부상도 빼놓을 수 없을 것 같다. 시진핑의 주석 연임이 확정되면 대만 합병이라는 중국의 오랜 숙원도 함께 진행되지 않을까 하는 일각의 우려가 있다. 미국이 두 개의 전선에서 강력한 적들을 상대할 수 없다는 차원에서 러시아와 중국의 공조는 냉전 종식 이래 위태롭게나마 유지되어온 네오 팍스 아메리카나에 대한 심각한 도전이 아닐 수 없다.
과연 쿠바 미사일 위기 때처럼, 러시아와 서방이 현 상황에서 한발씩 양보해서 불필요한 갈등과 대결을 막을 수 있을지 궁금하다. 그 당시에는 모두의 파국을 막기 위한 흐루시초프의 쿠바에 이미 배치한 미사일을 철수하는 통 큰 결단이 주효했지만, 이번에는 서방에 일방적 최후통첩을 날린 푸틴이 물러설지 궁금하다. 엄청난 자원을 기반으로 하고, 자국내 민족주의를 자극해서 새로운 짜르가 된 푸틴의 다음 행보에 관심이 간다.