물리학 오디세이 - 여행을 떠나자!

물리학 오디세이 - 빅뱅에서 힉스 입자까지, 아름다운 물리학의 역사
앤 루니 지음, 김일선 옮김 / 돋을새김 / 2013년 11월

  부제 - 빅뱅에서 힉스 입자까지, 아름다운 물리학의 역사

  원제 - The Story Of Physics (2011년)

  저자 - 앤 루니

  아름다운 물리학의 역사라니, 고등학교 때 물리를 포기한 일인으로 동의할 수 없다고 중얼거리면서 책을 펼쳤다. 설마 어려운 용어가 나오는 건 아닐까하는 불안감도 아주 조금 들기도 했다. 그런데 이럴 수가! 화장실을 가야하는데 손에서 책을 놓을 수가 없었다. 책을 다 읽고 나니, '멋지다'라는 생각이 들었다. 아직 아름다움까지는 잘 모르겠지만, 물리학이라는 학문이나 그것을 연구하는 학자들 모두가 다 멋졌다. 하지만 다시 공부를 하라고 하면 음…….

  책은 총 8장으로, 1. 물질에 대한 탐구, 2. 빛의 탐구 - 광학, 3. 힘과 물체 - 역학, 4. 에너지, 5. 원자의 내부, 6. 별이란 무엇일까, 7. 공간과 시간은 한 덩어리, 그리고 8. 미래의 물리학으로 구성되었다. 물질에 대한 관심이 어떻게 밖으로 뻗어나가 천문학으로 발달되었으며, 안으로 파고들어 원자와 힉스입자에까지 미쳤는지 단계적으로 설명하고 있다.

  예전에 읽었던 ‘물리학 클래식’이나 ‘세상의 과학은 어떻게 시작되었는가’가 떠올랐다. ‘물리학 클래식’은 논문 중심이니까 제외하고, ‘세상의 과학은 어떻게 시작되었는가’와 이 책은 연도별, 분야별로 과학의 역사를 다루고 있다. 그러니까 고대 그리스 시대부터 시작해서 현대까지 어떻게 이어지고 발전했는지 보여주고 있다.

  그렇지만 좀 더 재미있게 읽었다. 사진도 더 많았고, 중간에 과학자들에 대한 간략한 뒷이야기 내지는 일생, 챕터와 관련된 간단 상식 등등이 호기심을 더해줬다. '아, 이런 사람도 있었구나.', '나 이 사람 들어봤어!', '헐, 이 사람이 이런 짓을 하다니 몰랐어!' 등등 책을 읽으면서 놀라기도 하고 낄낄거리기도 했다.

  제일 놀란 건 뉴턴이었다. 자신의 경쟁자인 훅이 죽자 그의 초상화를 다 없앴다는 대목에서는 진짜 황당했다. 훅의 연구를 바탕으로 그의 이론이 더 발전했다고 하는데, 어떻게 그럴 수가……. 깬다고 해야 할까? 어릴 적에 읽은 위인전에서는 이런 성격이 아니었는데 말이다.

  이 책의 독특한 점을 들자면, 우선은 다른 작품에서는 다루지 않은 이슬람이나 인도의 과학자들까지 보여주고 있다는 것을 꼽겠다. 또한 여류 과학자들까지 내용에 포함시켰다.

  그 중에서 도박으로 돈을 따 실험 장비를 구입했다는 샤틀레 부인의 일화는 그저 웃음만 나왔다. 남들보다 뛰어난 수학 실력을 그런 곳으로 응용하다니, 기발했다. 거기다 초상화를 보니 무지 예뻤다. 이런, 머리도 좋은데 예쁘기까지 하다니! 그녀가 도박에 관심이 많았던 건 신이 공평하다는 걸 보여주는 증거였을지도 모른다. 하나라도 빠지는 게 있어야, 머리 안 좋고 안 예쁜 나 같은 사람도 살 희망이 보일 테니 말이다.

  낄낄대면서 읽던 책은 현대로 가까워오면서 '으악!'하는 내용이 점점 늘어났다. 그래, 이게 바로 고등학교 때 날 좌절시켰던 바로 그 물리학이지. 하지만 다행히도 교과서처럼 어려운 계산식이나 용어가 잔뜩 나오지 않아서, 잘 넘어갈 수 있었다.

  아, 그러니까 내 물리학 수준은 르네상스 시대가 딱인 모양이다. 만약에 그 시대로 가면 나도 뛰어난 물리학자가 될 수 있었을까? 이상한 상상과 함께 책을 덮었다.