수학 괴물을 죽이는 방법 - 아니죠, 같이 사는 법을 아는 거죠.

수학 괴물을 죽이는 법 - 세상의 모든 호기심에 답하는 수학의 핵심 개념 35가지 ㅣ 사이언스 씽킹 1
리처드 엘위스 지음, 이충호 옮김 / 미래인(미래M&B,미래엠앤비) / 2012년 12월

  원제 - How to Build a Brain

  저자 - 리처드 엘위스

  제목과 광고를 읽고는 ‘아, 아이들에게 어떻게 하면 수학에 더 쉽게 다가갈 수 있는지 알려주는 책이겠구나.’라고 생각을 했다. 예전에 읽은 ‘수학 식당’의 중고생 버전이라고 나름대로 분류를 해놓았었다. 그러니까 어려운 수학 난제라든지 이론 등을 쉽게 풀이해준 책 정도로 인식하고 있었다. 그래서 올해 고3이 되는 둘째 조카에게 읽어보라고 권유할 속셈이었다.

  그런데 이게 웬걸? 책을 펼쳐드니, 내가 예상한 것과는 180도 달랐다.

  어쩌면 이 책의 제목으로는 ‘인간은 어떻게 수학을 정복하고 있나.’가 더 어울리지 않을까 하는 생각이 들었다. 또는 ‘수학 정복의 역사’ 내지는 ‘인류, 수학과 조우하다’ 등등. 약간 재미있게 바꾸면 ‘인간, 수학의 은밀한 속살을 파헤치더니.avi' 아니면 ’수학의 유혹에 넘어간.jpg'정도?

  문과에 수학 포기자라는 멋진 조합을 갖고 있는 나에게, 이 책은 그야말로 신세계였다. 수학이란 단지 슈퍼마켓에서 암산으로 어떤 제품이 100g단위로 비교하면 더 이득일지, 영양소가 실질적으로 얼마나 들어있는지 계산만 할 수 있으면 된다고 생각하는 나였다. 실제로 그렇게 사용하고 있었고, 그 이상의 활용은 바라지도 않았다.

  하지만 이 책은 수학계의 35가지 이론을 재미있는 소제목을 통해 분류하고, 어떻게 그것들이 현대까지 발전해왔는지 알려주고 있다. 또한 실생활에서 그것들이 어떻게 응용되고 사용되는지 맛을 보여준다. 물론 그 중에는 학교 다닐 적에 내 머리를 아프게 했던 이론들도 있었고, 처음 듣는 것도 있었다.

  그렇지만 조금은 나와 거리가 멀다고 생각했던 숫자와 그 규칙들이 지금 내가 누리는 생활과 연관이 있다는 감은 잡게 해주었다. 예를 들면, ‘쾨니히스베르크의 다리 문제’는 단 한 번의 선으로 복잡한 모양을 그릴 수 있는지에 대한 얘기였다. 이건 종이와 연필만 있으면 조카와 머리싸움을 할 수 있는 재미난 놀이로 변형이 가능했다. ‘배심원의 오판을 유도하는 법’은 누군가에게 사기를 당하지 않으려면 알아둬도 좋을 내용이었다. 문제는 난 아직도 본문에서 나오는 두 가지 경우의 차이를 제대로 이해하지 못하고 있지만 말이다. ‘총알보다 빨리 달리는 법’에서 나온 ‘아킬레우스와 거북’은 유명한 이야기다. 그것의 오류를 따지는 방법은 음……. 나중에 고3 입시가 끝난 둘째 조카에게 고모에게 쉽게 설명을 해보라고 시켜야할 것 같다.

  예상과는 달랐지만, 꽤나 흥미 있는 시간이었다. 비록 책의 ⅓ 정도는 이해하지 못하고 넘어갔지만, 그것만으로도 충분했다. 수와 그 규칙에 대한 역사, 그리고 그것을 밝히기 위해 노력한 수많은 사람들의 열정을 읽을 수 있었으니까.

  그러고보니 이 책은 수학 괴물을 죽이는 법이 아니라, 어렵기에 괴물처럼 느껴지는 수학과 같이 살아갈 수 있는 길을 제시하는 것 같다.