몇년전에 방송의 역사 프로그램에서 중국에 고구려 후예가 세운 나라가 있다는 이야기를 들은적 있다. 그때 흥미롭게 보긴 했는데 자세하게
다루지 않아서 잊어버리고 있었는데 그것이 진짜였음을 설명하는 책이 드디어 나왔으니 바로 이 책 제3의 고구려이다. 제목이 제3의 이라고 하는거
보면 고구려와 관련한 나라가 있었다는 뜻이 된다. 부제가 이정기와 제나라 60년사라고 하는데 중국땅에서 고구려의 후예인 이정기가 세운 나라가
제나라이고 60년이 갔다는 이야기다. 우리 역사책에는 한줄도 안 나오는 이야기인데 대체 무슨일이 있었던 것인가?
대략적으로 알려진 또 배우고 있는 역사는 신라가 삼국을 통일해서 대동강에서 원산만까지의 영토를 얻고 대부분의 고구려땅은 발해가 계승한걸로
알고 있다. 남쪽엔 신라 북쪽엔 발해가 이른바 남북국시대를 이루었던 것이다. 그런데 그 이후에 일이 발생하게 된다. 당시 중국은 당나라때인데
당이 고구려 백제를 무너뜨릴때 수십만의 백성을 당으로 끌고가게 된다. 주로 요서쪽에서 있었는데 그 외에도 다른 지역으로 많이 이주당하게 되는데
이정기는 이런 고구려 유민의 후손으로 추정이 되는 것이다.
패망한 나라의 유민이 할수있는것은 거의 없었다. 신분적인 차별이 극심했기에 신분 상승을 하기 위해서는 주로 무인쪽으로 많이 진출했다고
한다. 이정기도 그런 무인의 집안에서 태어난걸로 보이는데 그 당시 많은 고구려인들이 그쪽 방면으로 많이 나갔기 때문에 나중에 이정기가 대업을
쌓는데도 같은 고구려인들의 힘이 크게 작용한것이다.
당시 당은 각 지역을 관장하는 절도사라는 직책이 있었는데 이 절도사가 당이 망하게 되는 하나의 요인이 되는것은 중국 역사에 관심있는
사람들에게는 아는 사실이다. 그런데 이것이 이정기에게도 유리하게 작용한것이다. 이정기는 산동 지역을 근거로 한 치청절도사로서 세력을 넓히게
되는데 당시의 절도사는 당황제의 지시를 듣지 않는 반독립세력이었다. 여기에 이정기가 이런저런 과정을 거쳐서 치청절도사가 되어서 산동 일대를
장악하게 되는 것이다. 그 위세는 전체 절도사들 통틀어서 가장 강력했다고 한다.
그 이유는 산동 지역 자체가 옛날부터 땅이 비옥하고 한반도와 무역 교류도 할수 있으며 철과 소금의 생산지이기도 해서 그런 경제력을 바탕으로
강하고 단련된 군대가 있었기에 가장 강했는것이다. 물론 그들을 아우르고 통제할 이정기라는 위인이 있었기에 강할수 있었던 것이다. 당시 당조정은
이정기를 토벌하기는 커녕 여러 벼슬을 내려주면서 더 커지지 않게만 바랄뿐이었다. 책은 그런 이정기의 활약을 잘 이야기하면서 뒤를 이어서 그의
아들인 이납, 그리고 손자인 이사고, 이사도로 이어지는 60년에 걸친 역사를 말해주고 있다.
정식으로 국호를 정하고 왕의 자리에 오른것은 이정기의 아들인 이납때였다. 이때 국호를 제나라라고 했는데 당이 엄연히 살아있는 당시에
제나라를 표방하고 나선것은 그만큼 국력이 강했기 때문이었다. 그래서 당도 어쩌지못하고 그 상태를 인정하면서도 벼슬을 내리는 어중간한 태도를
보일수밖에 없었다. 이남도 완전한 독립국으로 행사한다기보다는 당의 책봉과 벼슬을 받으면서 당과 대립을 하되 적대는 하지않는 선에서 세력을
유지했다. 당시 제나라의 국력이 쎄긴 했지만 정식으로 나라를 세운것이 아니라 당의 절도사의 입장에서 반독립적인 세력으로 일어선것이라서 기반이
약해서 그 정도로만 있었던 것이 아닌가 싶다. 실제로 제나라 주위로는 다른 절도사 지역이 있었고 그들을 다 통제할만한 힘은 없었기
때문이다.
책은 60년동안 이정기부터 이사도까지 각 인물들이 어떻게 나라를 유지하고 당과 맞서서 세력을 키우게 되는지를 여러 사료에 근거해서 합리적인
설명을 하고 있다. 아쉬운건 무슨 유전인자가 그런지 이정기부터 죄다 단명을 했다는 것이다. 싸우다 죽었으면 원이라도 없지 다들 병사를 했는데
그것도 젊은 나이에 그렇게 사망을 하게 되니 구심점이 약해질수밖에 없었다. 모두 다 인물들이었으나 수명이 짧은것은 어쩔수가 없었다. 그들이 오래
살지 않았어도 어느정도로만 살았다면 역사는 또 어떻게 바뀌었을지 모른다. 이정기가 당을 무너뜨리고 새로운 제국을 세웠을 능력도 충분히 있는
것이다.
책은 흥미롭게 읽었다. 그동안 단편적으로만 알고 있었던 중국내의 고구려인이 세운 국가 이정기의 나라에 대해서 조금 더 자세히 알수 있는
기회가 된거 같다. 고구려가 망한지 수십년이 지나고 그 유민들에게 철저하게 탄압했던 당의 치세아래에서 비록 혼란기였다고는 해도 그것을 놓치지
않고 고구려인들이 중심이 되어서 고구려인인 이정기가 당을 위협할 독립왕국을 60여년이나 지탱했다는것이 참 대단하다는 생각이 든다.
아쉬운건 분명 고구려인이 세운 나라긴 한데 이것이 우리만의 역사라고 주장하기에는 애매하다는 생각도 들었다. 그가 완전하게 고구려의 후신을
표방하면서 나라를 건국했는것도 아니고 당의 영역내에서 형식상이지만 당의 벼슬을 하면서 더 세력을 펼치지 못했기에 당의 역사중의 일부라고 해도
딱히 반박하기가 어려운게 아닌가 하는 생각이 든다.
하지만 이정기와 제나라 60년 역사는 우리 민족이 삼국 통일 이후에 여러 갈래로 새로운 나라를 만들면서 역사를 이어갔다는 것을 다시한번
알려주는 계기가 된다는 점에서 우리가 알아야하고 또 더 많은 연구가 되어야할 역사일것이다.