흥미로운 은 이야기.

백은비사 - 은이 지배한 동서양 화폐전쟁의 역사
융이 지음, 류방승 옮김, 박한진 감수 / 알에이치코리아(RHK) / 2013년 3월

올림픽에 나가서 메달을 따도 금메달만 귀히 여기는 이 시대에, 돌잔치때 돌반지로 금반지를 하는 이 시절에 뜬금없이 왠 은이야기일까. 은이 하찮은 존재는 아니지만 별로 중요시 여기지도 않는 그런 존재라고 많은 사람들이 여기고 있는 이때에 은이 앞으로 경제 시대에 중요한 작용을 하리라는 주장을 하는 책이 바로 이 백은비사다.

사실 역사적으로 봤을때 중세까지만 해도 은은 국가간 교역에서, 그리고 사회의 경제 활동에서 중요한 수단이었다. 은을 누가 많이 가지느냐에 따라서 곧 부가 결졍되었었다. 하지만 그런 오랫동안의 은의 지위가 금으로 넘어가고 또 현대적인 화폐제도의 발달로 은이 잊혀지게 되었다. 그러나 사실 은의 지위는 낮아지지도 없어지지도 않았고 보이지 않는 곳에서 그 할 일을 다 하고 있었던 것이다.

이 책은 우리가 잘 생각치 못했던 그 은이 어떻게 새로이 그 중요성이 부각되고 앞으로 어쩌면 은의 시대가 다시 도래할지도 모를 정도가 될것인가에 대한 역사적인 고찰을 하고 있다.

우선 은이란것이 역사적으로 어떻게 쓰였는지에 대해서 이야기하고 있는데 과거 경제 활동에서 은의 쓰임새를 자세히 몰랐던 나로선 참 흥미진진했다.

산업혁명이 발달해서 서양이 동양을 압도하기전까지 세계 최고, 최대의 국가는 당연 중국이었다. 그런 중국을 지탱하게 한것은 다름아닌 은이었다. 이미 세계 최고의 실물 경제 국가였고 생산량이나 소비량은 유럽전체보다 더 클 정도였다. 하지만 은을 비롯한 화폐의 재료가 되는 금속은 소비량에 턱없이 부족했다. 그것을 넘쳐나게 만든것은 서양이었다. 중국의 차를 수입하기 위해서 막대한 양의 은을 갖다바쳤기 때문이었다. 중국은 그야말로 국부가 넘쳐날 지경이었다. 하지만 넘치는것은 비워지는 법. 그 많던 은은 청말에 이르러 아편으로 말미암아 사라지고 결국 중국이 망하게 되는 지름길이 되고 말았다. 이 책은 은이 중국에 흘러들어오고 나가는 역사적인 사실들을 연대기적으로 잘 이야기해주고 있다.

세계 경제 위기가 오면서 은은 새롭게 주목받고 있다. 어쩌면 역사는 돌고 도는건지 부침이 심했던 은이 새로운 위치에 오르는 시간일지도 모른다. 많은 경제학자들이 은의 가치를 주목하고 있고 실제로 유명한 투자가들이 은에 투자해서 큰 수익을 얻기도 했다. 하지만 은은 금에 비해서 그 가치의 등락이 너무 불안정한것이 단점이라면 단점이다. 그래서 한쪽에서는 금은복본위제를 주장하고 있기도 하다. 그 실현 여부는 불투명하지만 은이 금의 보완재로서의 가치를 이야기 해준다고도 볼수 있다.

은이 중요한것은 역사상 은의 제국이었던 중국을 이웃으로 두고 있는 우리나라의 특수성때문이다. 이미 중국과의 교역은 중요한 상대국이 되버린지 오래고 앞으로도 더욱더 밀접한 사이가 될것이다. 그런 상황에서 은의 쏠림 현상이 중국으로 다시 일어날 경우에 과연 우리는 어떻게 대처해야할것인가. 아니면 반대로 은이 중국에서 우리나라로 넘어오게 될 경우에는 어떻게 대처해야할것인가에 대한 대처가 필요할지도 모른다.

과거 역사에서 고조선의 멸망을 초래한 한의 침공은 은때문이었다는 말이 있다. 중계무역으로 인해 고조선으로 막대한 은이 흘러가자 은이 부족해진 한이 침공했다는 것. 한의 침략은 여러가지 이유때문이겠지만 그것도 하나의 이유가 되지 않았을까 하는 생각도 해본다.

아무튼 동양과 서양의 화폐 전쟁의 한가운데에 서있는 은의 존재와 가치를 역사상에서 이해하고 앞으로의 전망을 생각하게 하는 기회가 된 괜찮은 책이었다. 굳이 현재은 화폐 전쟁을 생각하지 않고 단순히 역사상의 은 이야기라고 읽어도 좋은 재미난 책이다.