우리가 그들의 제국에서 살고 있는가...

기생충 제국 - 세상에서 가장 위험한 생물의 세계를 탐험하다
칼 짐머 지음, 이석인 옮김 / 궁리 / 2004년 8월

 기생충 제국... 그들은 이미 하나의 제국을 이룩한 종족일까? 그리고 우리가 그들의 제국에서 살고 있는 것은 아닌지... 기생충의 역사는 수십억년을 넘으며 지구상에 존재하는 생물들의 역사와 밀접한 연관관계를 유지하고 있다.  그들은 숙주의 식욕을 억제시키거나 생식능력을 없애 버리는 등 상상도 하지 못하는 능력을 발휘하면서 기나긴 시간을 살아남아 지금도 숙주의 몸 속에서 진화하고 적응하고 있는 것이다.  이 책을 통해 접하게 되는 기생충들의 다양한 적응양식과 그들이 유발하는 병증을 보면 자연계의 범죄자로 불릴만한다. 특히 일련의 실험을 통해 '톡소포자충'이라는 기생충이 뇌에 자리를 잡고 동물들의 행동양식을 조종할 수 있음을 보여주고 있는데 과연 인간들은 그러한 기생충으로부터 자유로운 존재인 것일까?

 동물의 몸 속에서 기생하는 특성때문에 기생충에 관련된 연구가 본격적인 연구가 시작된 것은 오래되지 않았으며, 연구 초기의 어떤 학자들은 학계에서 배척을 당하거나 무시를 당하기도 하였다고 한다. 눈에 잘 보이지도 않은 기생충의 한살이와 그들의 특징, 행동양식 등을 조사, 연구하기는 무척 어려우리란 생각이 든다.  사실 그들은 기생충의 매력(?)에 매료된 소수를 제외하고는 일반인들로서는 그다지 보고 싶지 않은, 가까이 하고 싶은 존재이지 않을까? ^^; 이 책은 기생충들이 어떤 방식으로 숙주의 몸에서 면역계의 공격을 피하고, 숙주를 옮겨 다니면서 자신의 한살이를 완성하는지 알려주고 있다. 숙주의 몸 속에서 기생하기 위해 퇴화한 것처럼 보이는 이들은 그리 단순한 녀석이 아니다. 그들은 매우 교활하고 영리하며, 생존을 위해 끊임없이 노력하고 있는 존재들인 것이다.

 한 때 인분을 비료로 사용하다보니 우리나라 사람들의 대부분이 몸에 기생충을 지니고 살았다. 그러다 기생충 구체가 국가적인 과제로 인식되어 정기적인 대변검사와 구충제의 복용으로 악순환의 고리가 끊어지게 되면서 기생충은 이제 사람들의 뇌리에서 거의 잊혀진 존재가 되었다. 그러나 아직도 전세계를 통틀어 살펴보면 엄청난 수의 기생충이 사람과 동물, 식물들 속에서 살아 움직이고 있다. 예전에 학부때 기생충에 감염된 사람들의 비참한(?) 몰골들을 슬라이드 사진으로 접해 본 적이 있다. 이 책에도 언급되는, '미세사상충'에 감염되면 나타나는 '상피병'의 경우 특정 부위를 커다랗게 튀어 나오게 만드는데, 정말 사람의 다리를 코끼리 다리만큼 부풀어 오르게 만든다고 한다. 

  인류의 기원을 돌아보는 방법으로 '국립기생충수립소에 가서 알맞은 단지를 찾아 인류 여행의 동반자들을 살펴 볼 수도 있다'는 저자의 말이 이채롭게 다가온다. 책을 읽어나가는 동안 관련 사진이 하나도 없어 이상하게 여겼는데 중반쯤에 기생충이나 감염증상을 보여주는 사진들을 모아 놓았다. 이 사진들을 관련된 글 옆에 실었더라면 더 좋았을 것 같다. 나중에 책소개글을 보니 "사진자료는 흑백으로 16페이지 정도 수록되어 있다. 하지만 사진이나 이론이 중요하다기보다는 지은이의 말솜씨를 따라가며 탐험하듯 읽기 좋은 책이다."라고 나와 있다. 기생충학을 잠깐 배운 것을 인연으로 내세워 읽기를 자청한 책인데 어렵게 느껴지는 부분도 있었지만 뒷부분으로 갈수록 흥미를 가지고 읽어나가게 만드는 맛을 느끼며 조금은 아쉬운 마음으로 책장을 덮었다.