사후 세계를 여행하는 모험가를 위한 안내서 - 켄 제닝스

사후 세계를 여행하는 모험가를 위한 안내서 - 천국과 지옥 그리고 연옥까지 인류가 상상한 온갖 저세상 이야기
켄 제닝스 지음, 고현석 옮김 / 세종(세종서적) / 2023년 11월

잠이 오지 않은 밤이면, 죽음에 대하여 생각한다. 오늘 잠이 들었다 내일 아침 깨어나지 못할 수도 있다는 사실을 생각한다. 죽음은 나의 존재가 사라진다는 것. 그것조차 인지하지 못할 수도 있다. 그게 두렵다. 죽음 이후의 것을 알지 못한다. 죽음 이후에 내가 천국에 갈 것인지, 지옥에 갈 것인지 생각해본 적 또한 없다. 그저 무의 세계가 아닐까. 그렇게 생각했을 뿐이다. 만약 사후 세계가 진짜로 존재한다면 어떨까. 사후 세계의 상상의 산물이 여기 있다.

신화와 종교, 책, 영화, 텔레비전, 음악과 연극, 기타 다양한 사후 세계를 만날 수 있다. 신화 속 고대 이집트 사후 세계의 장점은 물건을 가져갈 수 있다고 한다. 이집트의 귀족들은 전차에서 화장실에 이르기까지 온갖 잡다한 것들과 함께 묻혔을뿐더러 우샤브티라는 작은 인형을 일꾼으로 써먹을 수 있었다. 사후 세계를 위해 인형을 준비하고 부장품들과 함께 묻혔다는 건 그들이 사후 세계가 존재한다고 믿었기 때문이다.

티베트 사자의 서 ‘바르도’는 조지 손더스의 소설 『바르도의 링컨』을 떠올리게 한다. ‘바르도’는 티베트어로 죽음과 재생의 경계 상태를 뜻한다. 장례식이 끝난 묘지, 서성거리는 영혼들의 세계. 이해하지 못했던 부분을 이번 글에서 제대로 파악하게 된 것 같다.

신화나 종교 등에서 내세우는 천국과 지옥의 경계는 단순하면서도 복잡하다. 이슬람의 사후 세계에서는 세 가지 질문을 건네는 천사가 있다. ‘당신의 신은 누구입니까?’, ‘당신의 종교는 무엇입니까?’, ‘당신의 선지자는 누구입니까?’다. 이와 같이 질문했을 때 정답을 말하면 무덤을 넓혀 편안하게 쉴 수 있는 공간을 만들어주는데 반해 그 반대의 경우는 망자의 흉곽을 찌그러뜨리고 아흔아홉 마리의 뱀을 무덤으로 기어들어오게 하여 사자를 고통스럽게 한다. 사후 세계가 존재한다면 그 정답을 알아야 하지 않겠나. 혹시 길을 잘못 들어 이슬람으로 가게 될지 모르니 말이다. 여러분에게만 정답을 살짝 알려주겠다. 정답은 각각 알라, 이슬람, 무함마드다.

카리브해의 연안 국가들의 노예들 상당수는 자살을 통해 비참한 삶에서 벗어나고자 했다. 하지만 사탕수수 농장주들은 스스로 목숨을 끊은 노예들은 랑 기니로 가지 못하고 아이티의 황량한 들판에서 영혼을 잃고 방황하는 존재가 될 것이라며 노예들을 단속했다. 현재 서양의 대중문화를 장악하고 있는 좀비의 기원이 바로 여기에 있는 것으로 보인다. (119페이지) 할로윈이나 드라마 <워킹 데드>에 등장하는 좀비들이 사탕수수 농장 노예였다니, 마음이 아플 뿐이다. 이처럼 저자는 각 신화와 종교에 깃든 상상력의 사후 세계를 펼친다. 사후 세계의 여행길에서 어떤 상황을 맞닥뜨릴 것인가. 궁금하긴 하다. 물론 과거의 기억 따위 존재하지 않을지도 모르지만 말이다.

밀턴의 『실락원』은 성경을 사탄의 관점에서 본다면 어쩔지 생각하면서 쓴 것으로 보인다고 한다. 지옥을 떠올릴 때면 유황이 들끓는 불과 그 속에 빠진 사자들이다. 단테의 『신곡』 또한 죽음 이후의 삶을 말한다. 그러고 보면 수많은 작품에서 죽음 이후의 세계를 그린다. 영원할 것 같은 현세의 삶은 너무 짧고, 영혼은 영원히 존재할 것처럼 믿었다는 사실이다. 현재의 안온한 삶을 사후에서도 바랐다는 점. 죽음이 가진 삶의 통찰을 엿볼 수 있는 부분이다.

가장 호화로운 사치품의 유혹을 받지만 그것을 누릴 수 없는 곳이 바로 지옥이다. 그렇다면 천국은 어떤 곳일까? 천국에도 지옥에서와 같은 테이블, 같은 손님, 같은 접시, 심지어 같은 긴 숟가락이 있다. 하지만 천국에서는 아무도 배고프지 않다. 그들은 서로에게 먹여주기 때문이다. (428페이지)

이솝우화를 떠올리게 한다. 천국과 지옥은 따로 있는 게 아니다. 타인을 배려하는 사람과 자기만 생각하는 사람과의 차이다. 현재 우리에게 가장 힘든 건 나에게서 오는 번민이 아니라 타인이 주는 지옥과도 일맥상통한다. 타인과의 세계는 우리를 고통스럽게 하고, 두렵게 한다. 죽음 이후도 마찬가지다. 살아있을 때 타인을 배려하고 도움을 주었다면 죽음 이후에도 천국에서 넘치는 삶을 살 수 있다는 거다. 결국 죽음은 삶을 어떻게 살아야 하는지를 말해주는 삶의 지침이다. 사후 세계를 여행하는 모험가들은 결국 삶의 지침서를 읽는 것과도 같다는 걸 말해주는 듯하다.

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