사극을 통해서 가장 많은 이야기가 펼쳐지는 시대가 조선시대이다. 사극의 소재로 활용할 수 있는 역사기록이 가장 많이 남아있다는 것이 가장 큰 이유이겠으나 어쩌면 우리가 사는 지금의 모습과 가장 많이 닮았다는 것이 이유가 될 지도 모르겠다. 지금도 우리 사회에는 유교적 윤리가 많은 부분을 지배하고 있기 때문이다. 사극의 바람이 불면서 이리저리 휘저어 놓은 우리의 역사를 통해서 조선이라는 사회는 그리 좋은 기억으로 남은 것은 아니다. 가혹하리만치 철저한 신분제도와 기득권을 유지하려는 남성우월적인 사상으로 인해 수많은 인내를 요구받았던 그 시대 여인네들, 그리고 답답하리만치 서책에만 파묻혀 세상과는 담을 쌓은 채 자신들만의 이념체계속에서 허우적대는 소위 양반이라 일컬어지던 지배층들의 모습. 웃음마저도 절제가 요구되던 시대에 가장 근엄해야 할 '성균관'에서 벌어지는 연애담을 담은 이 소설은 그래서 누구도 상상하지 못했던 이야기를 뻔뻔스럽게 늘여놓는 기가막힌 소설이다. 노론의 세상에서 남인으로 살다 간 아비. 아무것도 해놓은 것 없이 세상을 떠나버린 아비의 뒤에 남겨진 어머니와 이름모를 병에 걸려 골골대는 남동생을 위해 남장을 하며 필사를 해야만 했던 '윤희'. 좀 더 나은 보수를 위해 생각지도 않은 과거에 응시하게 되고 과장에서 운명의 남자 '선준'을 만난다. 기대하지도 않은 과거에서 떡하니 붙어버린 그녀. 그걸로 끝이라 믿고 보다 나은 보수의 일거리를 바라는 그녀에게 '정조'임금은 청천벽력같은 지시를 내리니 '성균관의 상유로 공부에 전념하라'는 어명이었다. 그것은 그녀가 남자들만 득실대는 성균관에서 남장을 한 채로 부대끼며 살아야 된다는 이야기였다. 엎친데 덮친 격으로 그녀는 이상형인 '선준'과 같은 방을 쓰게 되거 거기에 문제아 중의 문제아 '재신'이 끼어들어 더욱 더 곤란하게 된다. 게다가 그녀의 정체를 한 눈에 의심하게 되는 용하까지.... 과연 그녀는 들키지 않고 무사히 성균관의 생활을 이어나갈 수 있을 런지.... 김태희를 최고의 자리로 올려 놓았던 '러브스토리 인 하버드'를 기억한다. 이 소설을 읽는 내내 머리속에서 떠나지 않았던 드라마. 최고 명문이라는 하버드의 천재들의 연애담을 담았던 드라마와 조선 최고의 인재들이 모였다는 성균관에서 벌어지는 기상천외한 사건들을 다룬 이 소설은 닮은 점이 너무 많았기 때문이다. 그러나 난 소설에 더 점수를 준다. 조선이라는 철저한 유교사회에서 다른 곳도 아닌 '성균관'에 여자유생을 보내놓고 거기에다 연애담까지 펼쳐놓은 작가의 대담성과 그 대담한 설정이 가져오는 수많은 사건들과 그 사건들을 풀어나가는 개구장이같은 '잘금 4인방'의 모습은 조선시대가 아닌 지금의 이야기를 하듯이 생생하기 때문이다. 우리가 알고있는 양반의 체면같은 것은 이미 저 멀리 던져버리고 객기어린 젊은 청춘으로 돌아간 우리 선조들의 모습은 신선하고 그들의 벌이는 좌충우돌은 시종일관 웃음이 끊이지 않게 만들고 있기 때문이다. '정은궐'이라는 작가의 모든 소설이 이제는 나의 구매목록 상단을 차제하게되는 것은 그래서 당연한 일이다. 흔히들 놀고 먹는 아무짝에도 쓸모없는 양반들이라고 하지만 적어도 '성균관'의 유생들은 그리 무시할 수는 없는 듯 하다. 우리의 대학시절에도 사회의 모든 것을 비판하고 나름대로의 대안을 제시하고 다른 이들과 의견을 공유하고 논쟁하던 시절이 있었듯이 그 시절 최고의 인재들 또한 조선의 개혁을 위해 나름의 대책을 세우고 서로의 대책들을 논의하고 고민하는 젊은 청춘이었기 때문이다. 그렇기에 시대의 개혁을 자신의 사명으로 껴안았던 개혁군주 '정조'가 성균관과 규장각을 그리도 아끼었던 것이리라. 우리가 가지고 있던 양반에 대한 편견을 이 책은 조금은 덜어주었다. 드라마나 역사 책에서는 좀처럼 다루기 힘든 그 시대의 풍습을 알 수 있는 것도 좋았던 점이다. 특히 성균관을 중심으로 그 시대 양반들이 즐기던 여러 의식들과 단순히 '장원급제'라는 말로 대변되는 수많은 과거의 모든 절차들이 상셍하게 그려지고 있어 그 시대의 풍속을 재미있게 배울 수 있었다는 것은 이 책을 읽는 사람들이 얻을 수 있는 보너스 이다. 여인임에도 불구하고 자신의 정체를 숨기고 안타까워해야 하는 '대물' 윤희의 안타까운 사랑과 자신이 사랑하는 이가 여인임을 모르고 다가가지 못하는 '가랑' 선준의 애절한 사랑과 선준보다 먼저 그녀의 정체를 알았음에도 불구하고 그녀의 사랑을 위해 자신의 사람을 감추고 드러내지 못하는 '걸오' 재신의 사랑과 처음부터 그녀의 정체를 짐작하고도 끝까지 그녀를 감싸고 보호해 준 '여림' 용하의 우정이 어우러져 '잘금 4인방'의 완벽한 팀웍이 만들어내는 조선판 캠퍼스 러브스토리. '성균과 유생들의 나날'이라는 제목으로 역사책이라고 생각하고 말았던 내가 이 책을 접할 수 있었음은 나에겐 행운이다. 도대체 작가는 왜 제목을 이리 붙였을까? 접근하기 힘든 제목이지만 일어보지 않는다는 두고두고 후회할 만한 소설이다. 누구에게나 주저하지 않고 강추!!! 할 수 있는 대박인 소설이다.