[파피용]을 읽으면서 좋아하게 된 작가 베르나르베르베르. 그의 팬들은 [파피용]에 대해 실망스럽다는 평가를 내놓지만 나에겐 재미있는 책이었다. 그의 신작 [신]은 그래서 더욱 기대가 되는 작품이고... 그런데 [신]의 전작이 있었으니 [타나토노트]와 [천사들의 제국]이 그것이다. 이제껏 부족했던 나의 독서량을 탓하며 [신]을 읽기 위해 [타나토노트]를 읽었다. 첫장부터 나의 예상은 보기좋게 빗나갔다. 제목만 보고 얄팍한 영어에만 의지해 뭔가를 적어놓은 '노트'라고 생각했는데 첫장에서 '타나토노트'가 '영계를 여행하는 여행자'라는 의미라고 하니 얼굴이 달아오른다. '영계'라는 것은 흔히 말하는 '사후세계'인데 결국 그곳을 여행한다는 의미. 뭔가 제목부터 심상치 않다. 베르베르의 상상력이라면 기대해도 좋을 듯 하다. 결국 그는 해냈다. 죽지않고 '천국'으로 가는 여행을 가능하게 하는 상상력. 도대체 그의 머리속은 어떤 생각들로 채워져 있길래 이런 상상이 가능할까? 의학적으로 불가능 하다고 해도 상관 없다. 신학적으로 용서할 수 없다고 해도 상관없다. 난 기꺼이 그와 함께 '천국'을 탐험할 의지가 있다. 그렇게 시작된 여행을 통해 작가는 나에게 질문을 던진다. '네가 죽으면 가게 될 천국의 모습이 이렇다면 넌 어떻게 살래?' 그 대답이 쉽지만은 아님은 내가 삶에 대한 고민이 없었음을 의미한다. 작가는 사후의 세계를 말하면서 현실의 삶을 명제로 삼는다. 사후의 세계가 작가가 그리는 모습과 같을리는 없겠지만 그가 이 책을 통해서 말하고자하는 현실의 삶에 대한 충고는 충분한 가치를 지닌다. 스스로의 영혼을 정화하기 위한 끝없는 윤회라는 삶의 의미는 내가 삶을 살아가는 동안에 어떻게 행동해야 하는 가에 대한 방향을 제시한다. 천국의 비밀이 밝혀진 이후에 인간들의 보여준 행태를 보며 삶의 의미와 중요성을 다시한번 되새기게 된다. 결국 죽음을 얘기하며 삶을 이야기하는 것이 바로 이 책이다. 소설 속에서 작가가 망라하는 수많은 종교와 사상들을 다 알 수는 없었지만 한가지 확실히 알 수 있는 것은 그 많은 사상들이 말하는 것이 크게 다르지 않음은 알 수 있다. 유대교와 이슬람이 말하는 것이 다르지 않고 불교와 기독교가 말하는 것이 다르지 않다. 인류의 역사를 통해 종교라는 이름으로 수없이 많이 알려 준 천국의 비밀을 수많은 은유의 덧에 걸려, 혹은 욕심에 의한 의도적 왜곡에 의해 우리는 아직도 깨닫지 못하고 있다. 우리가 그 무지의 늪에서 빠져 나올 수 있을 때 우리가 사는 곳도 천국이 될 수 있지 않을까? 천국을 이야기 하기 위해서 어쩔 수 없이 종교를 이야기 해야 한다. 작가는 하나의 종교에 빠지지 않고 수많은 종교를 멋드러지게 모아 두었다. 그 수많은 자료를 모으고 정리하고 묶어버린 작가의 능력에 찬사를 보낸다. 역시 나의 기대를 저버리지 않는다. 결말까지도.... 도저히 현실적이라고 할 수 없는 이야기이기에 그 전개 과정에 비약이 심하다. '그럴수도 있겠다'라는 끄덕임이라기 보다는 '그렇다고 하니 믿어줘야지'하는 인정이 필요하다. 말도 안되는 이야기라고 치부해 버리면 소설의 참 재미는 알 수 없을 것이다. 그러나 '파피용'보다 더 비현실적인 이야기라서 조금 아쉽기는 했다. 죽음은 역시 너무 어려운 상대였을까? 이제 '천사들의 제국'으로 발을 들여 놓았다. 과연 그곳에서 미카엘이 만나게 될, 작가가 이야기하는 삶의 의미는 또한 어떤 것이 될까? 기대에 부푼 마음으로 기꺼이 다음번 여행에도 동참하고자 한다.