가면올빼미를 아시나요?

안녕, 웨슬리
스테이시 오브라이언 지음, 김정희 옮김 / 은행나무 / 2009년 7월

얼굴이 마치 하트모양처럼 생긴 올빼미.. 저자는 생물학자로 어렸을 적 제인 구달의 강연을 듣고 감동을 받아 동물과 함께하는 삶을 선택했다. 처음에는 연구소에서 날개를 다쳐 데려다 키운 가면올빼미 웨슬리.. 사람과 함께 살아 비록 그만의 야성을 되찾지는 못했을지라도 그는 아마 저자와 함께 살 수 있어 행복할 수 있었을 것이다. 이런 책은 거의 마지막 부분이 동물의 죽음으로 끝이 난다. 그럴때 마다 나는 코끝이 찡해지다 못해 울기 까지 한다. 하지만 동물의 죽음 말고도 저자에게 인생의 중반 정도에 일어난 시련은 가혹한 것이었다. 뇌종양의 발병으로 일도 그만두고 경제적 위기까지 겪고 말 못할 고통으로 자살할 생각까지 하게 된다. 자주 졸도하고, 기면증에 통증으로 거의 하루를 대부분 잠으로 보냈다고 한다. 그런 그녀에게 새 생명을 주고 웨슬리는 이 세상을 떠났다. 신기하게도 웨슬리가 죽고 나서 그녀의 병이 호전되었다고 한다. 19년을 산 웨슬리는 인간으로 치면 거의 백이십살을 산 것이었다 하니 사랑의 힘이 얼마나 큰 것인지,또 기적이란 것이 우리가 사는 세상에 존재한다면 아마 이런 것을 두고 말하는 것이 아닐런지..

올빼미는 쥐만 먹고 산다. 다른 것도 아닌 쥐... 냉동실에 쥐를 잔뜩 얼려놓고 필요할 때마다 해동시켜 준다. 으악. 정말 올빼미를 사랑하지 않고서는 못할 일이다. 소소한 에피소드들에 웃음지어지고, 감동도 있다. 저자는 지금 무엇을 하고 있을까. 새로운 새끼 올빼미에 대한 연구는 잘 진행되고 있는지.. 웨슬리가 날개를 활짝 펴 사람을 안아주었다는 장면을 상상하며 웨슬리가 천사가 아니었을까하는 생각을 해본다.  동물 이야기를 좋아하는 사람이라면 이 책에도 잠깐 등장하는 데 팔리 모왓의 <울지 않는 늑대>라는 책을 이 책과 함께 추천한다.