에베레스트를 상상하며 읽다

희박한 공기 속으로
존 크라카우어 지음, 김훈 옮김 / 민음인 / 2007년 6월

 더운 여름에 이 책을 읽었다. 신기하게도 더위가 느껴지지 않을 정도로 한번 잡는 순간 뒷부분이 궁금해 손에서 책을 놓을 수가 없었다. 그리고 읽는 내내 숨이 차는 느낌, 산소가 부족한 느낌이었다. 평소에 에베레스트에 오르는 사람들의 기사를 접하면 저 사람들은 왜 일부러 저런 고생을 하며 오르고 싶어하나 하는 생각을 했었다. 목숨을 담보로 자신의 모든 것을 거는 시도처럼 보였다. 가정이 있는 사람은 저렇게 해서 어떻게 생계를 유지하나 하는 생각도 했었다. 이 책을 읽으며 그런 궁금증이 많이 해소 되었다.
 돈을 내면 에베레스트 정상에 오를 수 있도록 도와주는 시스템이 있다는 것도 이 책을 통해서 처음 알게 되었다. 이런 경우가 많아져 등반이 상업적인 목적으로 전락하게 되었고 더불어 북적대는 사람들로 환경오염과 같은 문제들이 생기거나, 안전한 등반을 보장하지 못하는 경우가 생긴다고 한다. 저자를 포함하여 여섯 명의 고객을 데리고 등반을 시도한 홀의 팀과 다른 등반대들의 일화가 긴박하게 전개되어 도저히 책을 놓을 수가 없었다. 어이없게도 가장 경험이 많고 노련한 등반대인 홀의 팀에서 두 명만 빼고 정상부근에서 숨졌다는 것은 놀랍고 충격적이었다. 자연의 힘 아래서 노련한 기술, 등반 경험 따위는 아무런 이점이 되지 못했던 것이다. 사소한 공명심이나 판단 착오는 한치의 관용도 없이 엄청난 결과를 초래한다. 하지만 두 번째로 에베레스트를 올라 정상에 도달하고자 했던 더그의 의지를 알기에 홀은 그가 하산할 시간이 늦었음에도 불구하고 그를 되돌릴 수 없었던 것을 이해한다. 결국 둘은 함께 최후를 맞이하게 된다. 저자는 고객들로 이루어진 등반대는 같은 배를 탄 팀원이라기보다는 정상에 오르겠다는 개개의 목적을 가진 사람들의 집합일 뿐이었다고 말한다. 물론 오랜 시간을 동고동락했기에 우정을 나누기는 했으나 등반이 외로웠던 것을 부정할 수는 없다. 하지만 홀의 팀이 조난당했을 때 다른 등반대나 세르파가 도움을 주는 장면에서는 뜨거운 인간애를 느꼈다. 반대로 자신의 책무를 제대로 이행하지 않은 가이드나 세르파로 인해 사람들(고객)이 입을 수 있는 피해는 상상을 초월한다. 죽었던 것으로 여겨졌던 벡이 기적적으로 생명을 건진 부분에서는 인간의 생명력에 대해 경외심까지 느껴졌다.
 이 책에서 사람들이 에베레스트에 오르려는 이유는 진지하고 모두 다 달랐다. 하지만 그것은 뜨거운 열정과 의지만 가지고는 이루기 힘든 것이었다. 사소한 실수조차 허용치 않았으니 말이다. 저자는 생존자로서 겪었던 어려움을 책의 말미에 토로했다. 이 일이 있고나서 10년도 더 지났으니 저자의 삶이 지금은 어떻게 변화했을까 궁금해진다.