엄청난 지식욕을 가진 사나이의 이야기

한 권으로 읽는 브리태니커 - 백과사전을 통째로 집어삼킨 남자의 가공할만한 지식탐험
A.J.제이콥스 지음, 표정훈, 김명남 옮김 / 김영사 / 2007년 12월

 이 책을 잡기 시작한 건 대략 작년 가을쯤.. 드문드문 생각날때만 읽다가 1년이 걸리도록 집안의 이곳저곳을 헤매고 다닌 책이다. 사실 이 책의 제목만 보고 이 책을 통해 브리태니커 사전의 내용을 간략하게(?) 습득하고 싶다면 오산이다. 브리태니커의 a부터 z항목까지 모두 읽은 저자가 자신의 느낌을 옮겨놓은 것이기 때문이다. 따라서 이 책의 처음부터 끝까지 (꽤 두껍기까지하다.) 읽는다 해도 내 지식을 늘리는데는 별 도움이 안된다. 확인할 수 있는 것은 이 사람의 엄청난 지식욕에 혀가 내둘릴 지경이라는 것.  

 책을 좋아하는 대다수의 사람들은 결국 지식을 늘리고 싶다는 생각을 하게 되는 것 같다. 비록  독서의 시작이 재미였을지라도 늘 재미난 소설을 읽는 다는 건 어딘가 모르게 허전한 법이다. 그 재미라는 것도 일정 시간이 지나면 사라지는 바.. 머릿속에 뭔가 남기고 싶다는 강렬한 욕구에 쉽싸인다. 나 역시 이 세상의 모든 지식을 안다면 얼마나 좋을까 생각한다. 특히 역사, 철학에 박식하면 얼마나 좋을까. 하지만 저자 역시 z항목까지 읽었으나 자신의 지식이 얼마나 작은 것인지 깨달은 것처럼 세상의 모든 지식을 내 것으로 만들 수는 없는 노릇이다. 우리의 기억 용량에 한계가 있기 때문일 것이다.

 내가 생각하기에 중요한 것은 자세인 것 같다. 브리태니커를 다 읽었다는 그 행위는 일종의 수행의 경지에 이른다. 1년을 이 책만 읽는데 보냈으니. 게다가 내가 잘 모르는 분야를 읽는 경우 그저 눈이 활자를 스캔하고 있는 꼴이 될수도 있다. 그래도 해냈다는 것이 중요한 것이겠지. 저자의 글솜씨는 빌브라이슨의 유머처럼 유쾌했다. 지식욕이 대단한 가족들의 이야기도 즐거웠다. 그리고 멘사에 들어가는게 별로 어려운게 아니라니 의외였다. 백만장자퀴즈에 나가서 비록 도중에 떨어지긴 했지만 그는 그의 인생에서 큰 산을 넘은 것 같은 심정일 것이다. 아, 나의 지식욕도 타오른다. 활활!