행복의 노예가 되지 말자

행복에 걸려 비틀거리다
대니얼 길버트 지음, 서은국 외 옮김 / 김영사 / 2006년 10월

이 책의 제목만 보고는 행복에 걸려 비틀거릴 정도의 비법을 알려주는 책인줄 알았다. 좀더 행복해지기위해서는 어떻게 해야 하는가 정도의 답을 얻길 원했던 것일까. 행복이라는 것을 일종의 감정이라고 정의한다면 이것만큼 불완전한 것 또한 없다는 것이 이 책의 결론이다. 스스로 늘 행복한가 행복하지 않은가를 마치 이분법인 것처럼 염두해 두고 사는 나같은 소심한 인간에게 이 책의 제목은 얼마나 매력적이었는지.

뻔히 예측되는 것이겠지만 행복의 길에 정답은 없다. 이 책에서는 인간이 미래를 예측하는 것(상상하기)이 얼마나 불완전한지를 설명함으로서 지나치게 행복에 집착하지도 말고 오류에 빠지지 말라는 경고를 하고 있다. 가령 미래를 상상하는 것의 오류로는 상상하는 과정에서 없는 정보를 채워넣거나 있는 정보를 빠뜨린다는 것이다. 또 아무리 객관적으로 미래를 예측해보려고 해도 자신의 현재의 경험을 넘어설수는 없다는 것이다. 즉, 무엇을 얻으면, 어떤 사람이 된다면 등과 같은 가정을 통해 미래의 행복을 예측해보려하지만 그러한 예측 자체가 불가능 하고, 그 과정에서 대개의 사람은 오류에 빠진다는 것이다.

이 책에서 흥미로웠던 것중에 '자아탄력성'이라는 말이 나온다. 어떤 사람에게 극복할 수 없을 것 같은 엄청난 불행이 닥쳐온다 하더라도 우리 인간은 굉장히 탄력적인(?) 존재이기 때문에 끝내는 환경에 적응하고 그 불행을 겪기 이전의 상태로 돌아간다는 것이다. 불행을 겪지 않은 사람이 소위 불행을 겪은 사람들의 심리상태를 심각하게 평가절하면서 동정하는 행위는 그 일을 자신이 겪지 않아서 생기는 오류라는 것이다.

결국 내가 불행하다고 느끼는 것은 타인과의 비교를 통해 내린 결론이 아닐까. 다른 사람이 행복에 대해 이야기 할때 반드시 주목할 필요는 없지만, 그들이 여러 상황에서 실제로 얼마나 행복해하는지는 주목할 필요가 있을 지도 모르겠다. 하지만 우리 인간은 자신을 남과는 매우 다른 특별한 존재라고 생각하기 때문에 다른 사람의 정서적 경험을 통해 배워야 한다는 사실을 종종 잊고 마는 것은 아닌지.