뚜렷한 주제를 찾을 수 없는 책

쿠오바디스 ㅣ 홍신 엘리트 북스 50
H.시엔키에비치 지음 / 홍신문화사 / 1993년 8월

센키에비치의 화제작 쿠오바디스. 이 책을 읽으면서 느낀 점은 무엇이 주제인지 가늠할 수는 없다는 것이다. 그러나 이 책이 상당한 역사적인 고증을 거친 책이란 것만은 틀림없다는 생각이 든다. 그것은 바로 역사는 끊임없이 반복된다는 진리를 느끼게 한다. 한 예로 폭군의 말로는 언제나 비참하다는 생각이 든다. 가깝게는 한국의 수양대군이 그러했으며 멀리 황제를 꿈꾸던 시저의 최후도 그다지 아름답지만은 않았던 것이다. 공자도 말하였다. "이익만을 생각하고 행동하는 자일 수록 원한의 씨앗을 뿌리는 수가 많다"라고 하였고 예수역시 "칼로 일어난자 칼로 망하리라"라고 하였으니 참으로 그릇된 것이 영원할 수는 없다는 것이 변함없는 진리가 아닐까? 불교에서는 악인도 채 그 열매가 다 익기 전에는 복을 받을 수 있다고 하지만, 열시 그 열매가 익으면 어김없이 화를 당한다하니 모든 성현의 가르침은 다 같다. 그들 역시 그들이 들어온 역사적 경험을 통해 이런 이야기를 했을 것이다.

그런 면에서 네로의 최후는 너무나 리얼리틱한 묘사였다. 그러한 일들은 센키에비치 이전에도 이후에도 끊이지 않는다.

---네로도 이제는 자기의 최후가 가까워졌다는 것을 깨달았다...어디까지나 자기에게 충실한 그는 그 비극의 주역을 마지막까지 연기했다. 그는 어떤 훌륭한 시구를 생각해 내어 후세에까지 그것을 남겨야 겠다는 열망에 사로잡혀 있었다... 그는 망설이고 있었다. 목소리는 떨렸지만 비극 배우와 같은 언조로 자기를 불태워 죽여달라고 부탁했다. "아아, 위대한 예술가의 죽음이란 이런 것인가?" 하고 그는 하늘을 쳐다보며 힘없이 중얼거렸다. 이 때 말발굽소리가 들려왔다. 백인 부장이 병사들을 거느리고 붉은 수염의 목을 가지러 온 것이다. "자아, 빨리 하시죠!"하고 해방노예들이 외쳤다. 네로는 비수를 목으로 가져갔으나, 떨리는 손으로 약간 찔렀을 뿐이다. 그에게는 푹 찌를 만한 용기마저 없었다. 그런데 뜻밖에도 에파프로디투스가 네로의 손을 잡고 비수를 깊숙이 찔러넣다. 칼자루까지 목안으로 들어갔다. 네로의 눈은 허공을 쳐다보고 있었다. 보기에도 끔찍하고 겁에 질린 커다란 눈이었다. "사형이 집행유예 되었습니다!"하고 백인 부장이 뛰어와서 소리쳤다. "이젠 너무 늦었다!"하고 네로는 가쁜 소리로 외쳤다. 그리고 덧붙여 말했다. "그게 네놈의 충성이란 말이냐?"... 이튿날 충실한 악테는 네로를 값비싼 보자기로 싸가지고, 향유로 적신 장작으로 화장을 했다.----

그리고 책의 마지막은 쿠오바디스 도미네(주여 어디로 가시나이까)라는 말로 끝이 난다. 참으로 의문으로 끝나는 주제가 모호한 작품이다. 하지만 언제나 실패는 성공의 어머니이듯 주인공 페트로니우스나 네로 그리고 철학자 킬로의 비극적인 최후로 부터 우리는 가장 좋은 교훈을 얻을 수 있을 것이라고 생각한다.