아름다움을 향한 광기, 그 끝을 보다.

모나리자 바이러스
티보어 로데 지음, 박여명 옮김 / 북펌 / 2016년 7월

다이어트, 몸짱, 얼짱, 외모지상주의, 취업성형 등등 외모에 대한 관심과 관리는 이미 우리 삶의 한복판을 완전히 점령했다. 우리는 정상체중의 사람도 체중 강박증에 시달리게 되는 외모강박시대, 외모불안시대에 살고 있다. 과연 외모야 말로 삶의 덕목이자 재능인 걸까. 아름다움을 향한 광기는 과연 나쁘기만 한 걸까. 그렇다면 아름다움이란 선인가? 악인가? 그에 대한 흥미로운 관점을 제시하고 있는 소설이 여기 있다.

여자의 뒤로 조깅을 하는 다른 사람들의 모습이 보였다. 행복에 겨워 조깅을 하는 사람은 단 한 명도 없는 것 같았다. 격렬한 조깅이 엔도르핀을 만든다고는 하지만 말이다. 심지어 중독이 될 수도 있고.

아름다운 얼굴을 향한 광기. 아름다운 몸매를 향한 광기. 피트니스에 대한 광기. 최근 멕시코 납치 사건 이후 밀너는 이 모든 것들을 이전과는 다른 시각으로 바라보고 있었다. 아름다움이란 얼마나 허무한 것인가. 밀너 자신은 훤칠한 남자가 아니었다. 하지만 단 한 번도 그 현실을 바꾸려 한 적은 없었다.

멕시코의 아카풀코, 미스 아메리카를 결정짓는 본선 무대의 마지막 프로그램을 위해 미녀들이 도착한다. 그런데 참가자들은 버스로 이동 중에 누군가에게 납치되어 실종되고 만다. 브라질 상파울루, 아무런 이유 없이 꽃가루를 채취하던 벌이 수직으로 추락해 떨어져버린다. 그리고 세계의 여기저기에서 벌들이 떼죽음을 당하기 시작한다. 독일의 라이프치히, 황금비율로 유명한 시청사의 성탑이 폭탄 테러로 무너진다. 프랑스의 불로뉴 빌랑쿠르, 이제 막 인쇄되어 나오는 잡지의 사진들이 모두 기이하게 변형되어 괴물처럼 보이도록 바뀌어 있다. 납치되었던 미스 아메리카들은 한 명씩 발견되는데, 모두 괴물처럼 성형이 된 상태로 나타난다. 대체 이게 다 무슨 일일까. 세계 곳곳에서 벌어지는 기이한 사건들은 특정 바이러스에 의해 공격 당하는 걸로 보이는데, 사건은 점점 더 심각해진다.

벌떼가 죽고, 미인들이 추하게 성형되고, 모든 사진들이 기이하게 변형되고, 르네상스 시대의 건물들에 폭탄 테러가 가해지는 등 정신 없이 세계의 이곳 저곳에서 벌어지는 사건들과 함께 이야기는 1500년경의 피렌체를 교차 진행시키고 있다. 과거의 르네상스 시대의 천재 레오나르도 다빈치와 수학자 루카 파치올리의 에피소드는 지금 현대에 벌어지고 있는 이상한 사건들과 어떤 연관이 있어 보인다. 이야기의 중신에는 사건을 조사하는 FBI 요원 밀너와 거대 기업의 창업자와 함께 사라진 딸 매들린을 찾기 위한 신경미학자 헬렌이 있다. 특히 헬렌이라는 캐릭터가 독특한데, 그녀는 과거 패션모델로 활동했을 만큼 뛰어난 미모를 가지고 있고, 현재는 아름다움을 인지하는 두뇌의 반응을 연구하는 신경미학자로 일하고 있다. 게다가 그녀는 다른 사람의 눈에 보이지 않는 것을 보고 다른 사람들이 듣지 못하는 것을 듣는 능력을 가지고 있다. 색을 듣고, 소리를 보는 것인데, 누가 무슨 말을 하면 눈 앞에 단어 하나하나마다 색이 나타나는 것이다. 거꾸로 색을 보면 소리가 들리기도 하는 등 공감각이라는 독특한 능력인데, 이건 헬렌이라는 캐릭터에 묘한 매력을 부여하기도 하고, 이 작품의 주제를 부각시키는 데 매우 흥미로운 역할을 하기도 한다.

"이 황금비율을 따라 만들어진 모든 것은 인간의 뇌가 아름답다고 느끼는 것에 영향을 줘요. 그렇기 때문에 아버지는 그 부분을 노린 거예요. 황금비율, 즉 아름다움이라는 바이러스의 소스코드를 파괴하기로 한 거죠."

"미쳤어요!" 헬렌이 소리 질렀다. "그 누구도 아름다움을 정복할 수 없어요. 근절할 수도 없고요. 그건 생물학적, 진화적 과정에 의해....."

"오, 하지만 아버지는 자신이 할 수 있을 거라고 믿었어요. 인류를 대상으로 행동 치료를 시도한 거죠. 아름답다고 여겨지는 것들과 황금비율을 끔찍한 이미지와 경험에 연결하다 보면 언젠가 아름다움에 대한 사람들의 기준이 바뀔 것이고, 심지어 아름다움이라는 것 자체를 두려워하게 될 거라고 여긴 거예요."

이 작품에 관심을 가지게 된 건 바로 "댄 브라운의 귀환"이라는 홍보 문구 때문이었다. 처음 댄 브라운의 작품 <다빈치 코드>를 만났을 때를 떠올려 보라. 레오나르도 다빈치의 작품 속에 교묘하게 숨겨진 암호들과 유럽의 성당과 성채를 넘나드는 숨 막히는 추격전이 수백 년 전의 진실과 어우러져 블록버스터 급 재미를 선사했었다. 작가의 치밀한 자료 조사를 통해 그려진 탄탄한 이야기라 매우 지적이라는 평가도 받았었고 말이다. 티보어 로데의 <모나리자 바이러스> 역시 레오나르도 다빈치의 작품과 관련되어 스토리가 출발했고, 세계 여러 곳을 순식간에 장면 전환 시키며 긴장감 넘치게 진행하고, 다양한 매력을 가진 인물들이 블록버스터 영화를 보는 것처럼 화려하게 움직이고 있어 어느 정도는 댄 브라운의 작품을 처음 만났을 때의 그 기분이 느껴지기도 했다. 다만 플롯은 간단한데 비해, 스토리가 지나치게 장황하고, 범인의 목적과 정체가 어느 정도 쉽게 짐작이 가서 클라이막스에 이르는 힘이 좀 떨어지는 건 다소 아쉬웠다. 하지만 아름다워지는 데 혈안이 되어 있는 현대사회의 종말을 선언하려고, 아름다움을 추함으로 바꿔버린다는 바이러스에 대한 아이디어만큼은 매력적이었다. 황금비율을 보여주는 대표적인 그림인 레오나르도 다빈치의 모나리자를 상징적으로 사용하고, 컴퓨터와 인터넷상에 있는 모든 그림이 황금비율에 가까울 경우 그걸 찾아 뒤틀어 괴물로 만들어버린다는 설정 또한 흥미로웠고 말이다.

진정한 아름다움은 내면에 있는 거라고, 외모 보다는 성격이 중요하다고 하지만, 사실 우리는 모두 알고 있다. 아름다운 외모야말로 삶의 중요한 덕목이자 재능이기도 하다는 걸 말이다. 예쁜 사람이 더 많은 애정과 배려를 받고, 예쁜 외모가 면접이나 승진에서도 유리하며, 같은 상황이라도 양보를 받는 건 대체로 더 아름다운 사람이다. 그러니 다들 성형외과를 찾아가며 아름다움을 가꾸는 것을 꼭 나쁘다고만은 볼 수가 없는 것이다. 아름다움이 삶을 더 윤택하게 만들어주고, 인생을 더 편하게 살 수 있게 해주는 것이 명백한 사실이니 말이다. 물론 아름다움을 향한 광기가 나쁜 건지, 당연한 건지는 각자의 판단이겠지만, 이 작품을 통해 그 끝이 어떨지 한 번쯤 경험해보는 것도 괜찮지 않을까 싶다. 어쩌면 가까운 미래에 진짜 이런 일이 벌어질 수도 있으니 말이다.