사라진 것들의 놀라운 세계!

이상한 몸 박물관 - 이토록 오싹하고 멋진 우리 몸에 오신 것을 환영합니다 ㅣ 과학이 동동 그림책
레이철 폴리퀸 지음, 클레이턴 핸머 그림, 조은영 옮김 / 동녘주니어 / 2023년 8월

이 책은 '이상한 몸 박물관'이라는 제목처럼, 우리가 누구나 다 알고 있는 몸의 여러 기관들이 아니라 몸 중에서도 '쓸모없는' 부분들에 대해서 이야기한다. 망가지고 쪼그라들어서 아무도 쓰지 않거나, 아무 일도 하지 않고 문제만 일으키는 신체 부위들이다. 과학자들은 이런 것들에 대해 '흔적 '기관'이라는 특별한 이름을 붙여 줬다.

흔적 기관이란 한때 우리의 조상에게는 없어서는 안되었던 중요한 신체 부위였지만, 이제는 대부분 쓸모가 없어진 신체 부위들을 말한다. 오랜 세월 진화의 과정을 거치면서, 환경이 바뀌고 식습관이 달라지면서 더 이상 필요하지 않게 된 것들이 바로 그 주인공들이다.

초등 3학년인 아이가 요즘 한참 인류의 진화에 대해 관심이 생겨서 영상이며 책들을 찾아 보는 중이다. 최초의 생명 탄생부터 현재의 인류에 이르기까지 40억 년 인류 진화에 대해서 얼마나 열심히 보고, 읽었던지 수십 개에 달하는 인류의 종들의 복잡하고 어려운 이름들을 줄줄 외울 정도이다. 그래서 진화와 관련이 있지만, 조금 색다른 관점에서 진화를 살펴볼 수 있는 책을 찾아가 이 책을 발견하게 되었다.

이 책은 과학 그림책 시리즈 '과학이 동동 그림책'의 첫 번째 책으로 더 이상 아무도 쓰지 않거나 아무 일도 하지 않고 아니면 문제만 일으키는 신체 부위 혹은 흔적들을 소개하며 이러한 기관들이 진화의 과정에서 어떻게 사라지게 되었는지를 살펴본다.

실제로 박물관에 들어가서 전시를 관람하는 것 같은 구성으로 되어 있어 매우 흥미진진했다. 박물관 로비로 들어서서 화살표가 가리키는 데로 관람실을 둘러 보면서 흔적기관들을 만나보는 과정이라 책 전체가 하나의 거대한 박물관같은 컨셉으로 되어 있다. 사랑니, 원숭이 근육, 털, 꼬리, 주름진 손가락, 사라진 콩팥 등 이제는 누구도 주목하지 않고 신경 쓰지 않는 흔적기관들의 이야기는 우리의 몸에 수십만 년에 걸친 호모 사피엔스의 역사가 담겨 있다는 것을 보여준다.

재미있는 것은 각각의 테마마다 자신의 흔적 기관을 찾아 볼 수 있는 코너가 있다는 거다. 내 사랑니는 몇 개인지, 어떻게 하면 몸에 소름이 돋게 할 수 있는지, 내 발에 아직 원숭이의 능력이 남아 있는지, 얼마 만에 손가락이 쪼글쪼글해지는지 등등을 체크해보면서 흔적기관에 대해 자연스럽게 익힐 수 있다.

자, 마지막으로 우리 흔적 기관들의 영웅은 바로 '딸꾹질'이라고 한다. 과학자들은 딸꾹질이 무려 3억 5000만 년 전부터 시작되었다고 보고 있으니 말이다. 우리의 먼 조상들도 공기 중에서 하는 호흡과 물속에서의 호흡을 서로 바꿀 때, 공기를 들이마시고 목구멍을 조이는 근육의 경력으로 딸꾹질을 했을 거라고 한다. 그렇다면 왜 인간과 다른 포유류가 3억 5000만 년이 지난 지금도 딸꾹질을 하는 걸까. 이는 아직도 풀리지 않은 수수께끼라고 한다. 그러니 이유가 무엇이든 오랜 세월 살아남은 딸꾹질은 우리 흔적 기관의 영웅인 셈이다.

몇 백만 년 전만 해도 지금의 인간은 세상에 아예 존재하지 않았다. 대신 몸에 털이 수북한 우리의 먼 조상들이 이 땅에 살고 있었다. 그보다 훨씬 전에는 네발로 돌아다녔고, 더 옛날로 거슬러 올라가 4억 년 전에는 모두가 바다에 사는 물고기였고 말이다. 바로 그렇기 때문에 진화의 흐름에 따라 알게 되는 이야기들은 언제나 새롭고, 또 흥미진진한 것 같다. 이 책을 통해 우리 몸의 몰랐던 부분들에 대해 하나씩 살펴보면서 인간의 과거를 되짚어 보면, 진화의 본질에 대해서 색다른 시선으로 배우게 될 것이다.

*출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.