전쟁의 포화 속에서도 빛난 이야기의 힘!

런던의 마지막 서점
매들린 마틴 지음, 김미선 옮김 / 문학서재 / 2022년 4월

이제부터는 전시 상황이다. 하지만 그게 무엇을 의미하는 것일까? 폭탄이 떨어진다는 건가? 남자들은 징집될까? 식량도 배급받을 거고? 그레이스는 엄마로부터 1차 세계대전에 대한 이야기와 그때가 얼마나 힘겨운 시대였는지 들었던 기억이 떠올랐다. 하지만 그 시절 이야기는 그레이스가 직접 겪어 보지 않아 상상하기 힘들었기에 그저 먼 이야기였을 뿐이다. 그리고 지금은 이 안갯속 같은 세상이 그들의 새로운 현실로 이제 막 떠오르고 있다.         p.87

1939년 8월, 그레이스는 친구인 비브와 런던에에 도착한다. 오랫동안 런던에 가고 싶어 했지만, 전쟁 직전의 런던은 그녀가 상상하는 모습과는 완전히 달랐다. 그레이스는 일년 전 엄마가 세상을 떠나고, 자신이 살았던 집이 사실은 삼촌의 소유였다는 것을 알게 되어, 결국 그들로부터 쫓겨나다시피 나오게 되었다. 런던에 살고 있는 엄마의 어릴 적 친구인 웨더포드 아주머니가 방을 빌려주겠다고 했고, 더 이상 다른 선택권이 없었던 그레이스는 도시에서의 삶을 결심하게 된 것이다. 그리고 아주머니의 소개로 런던에서 일자리를 구하게 되는데, 바로 먼지 자욱한 책방, 프림로즈 힐 서점이었다.

사실 그레이스는 책에 대해 아는 것이 거의 없었다. 삼촌 가게에서 일을 할 때는 너무 바빠 책을 볼 여유가 없었고, 그러다 엄마가 병을 앓게 된 이후로는 더 시간이 없어졌으니 말이다. 어린 시절 이후 제대로 책을 읽어본 적이 없었던 그녀는 서점에서 제대로 일할 수 있을까? 게다가 서점 주인인 에번스는 성격이 매우 괴팍했고, 책들로 가득한 서점 내부는 뒤죽박죽 혼돈 상태였다. 책에 대해 알지 못한 탓에 책을 제자리에 꽂는 건 고사하고 어떤 책부터 읽어야 할지 감도 오지 않는 데다, 책꽂이에는 먼지가 두껍게 쌓여 있었고 말이다. 게다가 전쟁이 곧 닥칠 텐데, 사람들이 한가하게 책을 사러 올 것인가도 문제였다.

그레이스는 모든 소리를 막고 책을 펼쳐 무릎 위에 올려놓고 읽기 시작했다. 밖에서는 이미 익숙해져 버린 전쟁 음이 들려왔고, 공군이 독일군을 막아내기 위해 달려들어 쏘아 대는 대공포 소리가 쾅쾅 울렸다. 그 와중에도 멀리서 폭탄이 떨어지는 소리가 밤보다는 덜 들렸다.
"뭐 읽고 있어요, 아가씨?"
그레이스 옆에 있던 여인이 물었다. 그레이스가 고개를 들자 저번 주에 자신이 달래주었던 젊은 엄마의 얼굴이 보였다.
"조지 엘리엇이 쓴 <미들마치>예요."          p.266

서점이 주요 배경으로 등장하는 이야기인데, 책을 별로 읽지 않았고, 그다지 관심도 없었던 주인공이 등장해서 더 흥미로운 작품이었다. 서점에서 일하는 직원이 손님들에게 책을 추천해 주기는 커녕, 손님들이 원하는 책을 찾아 주지도 못하고 있었으니 말이다. 독서광이나 애서가는 아니더라도, 어느 정도는 책에 대해 알아야 서점 일을 할 수 있다고 생각했는데, 그런 편견은 이 이야기를 읽으면서 점점 사라졌다. 성실함이라는 무기를 가지고 있는 그레이스는 그저 묵묵하게, 자신의 자리에서 책을 잘 모르는 사람도 할 수 있는 일부터 시작한다. 그리고 우연한 기회로 선물 받은 책 <몬테크리스토 백작>을 읽으면서, 점점 더 책의 매력에 대해 알아가게 된다. 서점 또한 아주 작은 것부터 시작해, 점점 변화하기 시작한다. 손님들이 늘어났고, 가게의 매출도 높아졌으며, 무엇보다 그레이스가 다른 사람에게 책을 추천해 줄 정도가 된 것이다.

하지만 그러는 와중에 전쟁은 점점 더 사람들의 일상 속으로 침투하고 있었다. 등화관제와 공습이 이어졌고, 남자들은 징집되었고, 아이들은 안전을 위해 시골로 보내졌다. 무차별한 폭격으로 인해 하룻밤 사이에 건물이 무너지고, 사람이 죽어나가곤 했다. 그럼에도 불구하고 사람들의 삶은 계속 되었다. 전쟁으로 인한 암울한 시기에도 불구하고 망가진 도시의 삶은 지속되었으니 말이다. 사람들은 그 속에서 어떻게든 이겨낼 수 있는 방법을 찾으려 애썼고, 그 중의 하나가 바로 이야기의 힘이었다. 그레이스는 서점에서 낭독을 하기 시작했고, 사람들은 점점 더 많이 모여 들어 이야기를 듣고 위로와 즐거움을 찾았다. 이 책을 읽고 있는 대부분의 독자들은 전쟁을 겪어 보지 못한 세대이겠지만, 이 작품을 통해 제2차 세계대전과 런던 대공습 시기를 살았던 평범한 사람들의 일상을 고스란히 체험할 수 있을 것이다. 전쟁 중에도 문을 열었던 유일한 서점, 그 속에서 사람들에게 책을 읽어주는 사람과 극 이야기를 듣는 사람들의 이야기는 마치 실화처럼 생생하게 느껴진다. 절망 속에서도 문학이 가지고 있는 힘이 발휘하는 그것, 이야기가 줄 수 있는 위로와 치유의 마법이 궁금하다면 이 책을 만나 보자!

*출판사로부터 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.