대체 불가능한 로맨스의 여왕!

스틸 미 - <미 비포 유> 완결판 ㅣ 미 비포 유
조조 모예스 지음, 공경희 옮김 / 살림 / 2019년 1월

  

'난 뉴욕 커피숍에서 뉴욕 커피를 마시고 있어! 난 뉴욕 거리를 걷고 있어! 멕 라이언처럼! 아니면 다이앤 키튼처럼! 난 진짜로 뉴욕에 있어!'

그러자 2년 전 윌이 내게 설명하려던 게 정확히 이해되었다. 몇 분 동안 생소한 음식을 먹고 이상한 광경을 보면서 나는 순간에만 존재했다. 온전히 현재에 몰두하고 감각이 살아 있었고, 주위의 새로운 경험을 받아들이려고 내 존재 전체가 열려 있었다. 나는 존재할 수 있는 세상의 딱 한 곳에 있었다.      p.25

조조 모예스의 대표작 <미 비포 유>의 세 번째 이야기이자 시리즈 완결판이다. 그녀를 우리 나라에게 처음으로 소개해주었던 작품 <미 비 포유>는 사실 불의의 사고를 당했지만 매력적이고 돈까지 많은 젊은 남자와 집안 형편상 돈을 벌어야 하는 씩씩한 여자의 만남이라는 다소 뻔한 설정에서 시작했지만, 그 흔한 신파나 눈물 한 자락 없이, 현실을 직설적으로 반영하고 있어 여타의 최루성 신파 멜로, 휴먼 드라마의 패턴과는 완전히 달랐다. 사지마비환자와 간병인, 게다가 엄청난 부자 남자와 평범한 집안의 젊은 여자라는 이야기의 소재만으로도 앞으로 그들의 관계가 어떻게 진행될지 너무도 뻔히 보일 수밖에 없었는데도 말이다. 눈물을 자아내는 감동의 휴먼 멜로 드라마로 흘러가는 것이 당연할 것 같았지만, 지나치게 담백하고, 때로는 유쾌하고, 잔잔하게 따뜻하며, 거기에 추가로 목이 메일 것 같은 슬픔으로 페이지를 가득 채웠다. 조조 모예스는 평범한 멜로가 아니라 인간의 삶과 죽음에 대해 정면으로 승부하는 길을 택했던 것이다. 그래서, 로맨스 소설을 그다지 읽는 편인 아닌 나도 <미 비포 유> 시리즈는 좋아한다.

<미 비 포유>에서 사지마비 환자가 된 남자를 하늘나라로 떠나 보내야 했던 루이자 클라크, 그 이후의 이야기는 <애프터 유>라는 작품으로 그녀가 새 출발을 하는 과정을 담았었다. 세 번째 이야기인 <스틸미>에서는 루이자가 두 번째 남자친구인 샘을 두고 런던을 떠나 지구 반대편 뉴욕으로 떠나게 된다. 최상류층 집안에 어시스턴트로 고용되어 화려한 세계에 발을 들이게 되어 뉴욕 생활에 적응하게 되는 과정과 런던에 있는 샘과 장거리연애를 하게 되면서 겪게 되는 거리와 시차의 장벽으로 인한 위기를 그리고 있다. 루이자는 더 사랑스러워졌고, 그녀가 윌이 당부한 대로 대담한 삶을 향해 나아가는 성장 과정 또한 매우 흥미진진하다.

"이해를 못 하네. 자기가 얼마나 변한지 알 수가 없겠지. 당신은 달라졌어, 루. 이 도시의 거리가 자기 것인 듯 활보해. 휘파람을 불어 택시를 부르면 택시가 오지. 심지어 걸음걸이도 달라. 마치.... 모르겠어. 당신은 본래 모습으로 변했어. 아니, 어쩌면 다른 사람으로 변한 거지."

"아니, 좋은 말을 하는데 어쩐지 나쁜 말로 들리네."

"나쁜 게 아냐, 그저..... 다를 뿐이지."      p.252

한편, 루이자는 뉴욕에서 우연히 윌을 닮은 남자 조시를 만나게 된다. '그는 윌이 아니야'라고 스스로에게 말했지만, 그럼에도 그가 너무나 윌과 닮았다는 걸 부인하기는 어려웠다. 날카로운 지성과 자신감의 조화, 상대가 뭘 던져도 감당할 수 있다고 말하는 분위기, 꼼짝 못하게 만드는 바라보는 눈길 등 태도까지 너무도 비슷했던 것이다. 게다가 샘에게 새로운 업무 파트너가 생겼는데, 그와 최소 하루 열두 시간 붙어 재니게 될 그 여자 파트너가 루이자는 자꾸만 신경이 쓰였다. 섹시한 미남 구급대원 애인과 5,000킬로미터나 떨어져 사는데, 그에게 본든 걸 같은 목소리와 미모를 가진 새 파트너가 생겼다면 누구나 그러했겠지만 말이다. 장거리 연애는 생각보다 쉽지 않았고, 낯선 이국에서 터놓고 이야기할 상대가 마땅치 않은 상황에서 기적처럼 나타난 남자 조시는 자꾸만 윌을 생각나게 한다. 게다가 고용주에게 돈을 훔쳤다는 오해를 사고 해고되어 지낼 곳도 없는 홈리스 신세에 실직자가 되어 버린다. 과연 루이자는 자신의 힘으로 삶을 새롭게 시작할 수 있게 될까.

아마도 로맨스 소설의 가장 큰 매력은 그 어떤 상황에서도 결국에는 모든 것이 잘되고 진실한 사랑이 승리하는 해피엔드가 가능하다는 믿음 때문이 아닐까 싶다. 하지만 그에 비해 이야기가 지나치게 단순하고 유치하거나, 오글거리는 장면들이 중간중간 등장하면서 부실한 플롯을 대신하는 경우가 많은 것도 사실이다. 하지만 그러한 로맨스 소설에 대한 편견을 없애주는 것이 바로 조조 모예스의 작품이 아닐까 싶다. 유머러스하고, 재미있고, 로맨틱하지만, 낭만적인 연애를 이상화하기보다는 인물이 현실에 발 딛고 서서 세상을 바라보게 만드는 이야기들이었으니 말이다. '로맨스 소설은 다 거기서 거기'라고 생각하는 사람들에게 이 책을 추천한다. 대체 불가능한 로맨스의 여왕이 그러내는 세련되고, 현대적이며, 아름다운 해피엔드의 마법 속으로 당신을 초대한다.