"지위가 높을수록 건강해집니다"
사회적 지위가 건강과 수명을 결정한다
마이클 마멋 지음|김보영 옮김|에코리브르|447쪽|1만8000원
의사였던 저자는 자기가 치료해서 사회로 돌려보냈던 환자들이 얼마 뒤 똑같은 신체적·정신적 문제를 안고 다시 병원으로 실려오는 것을 숱하게 보고 나서 큰 고민에 빠졌다. ‘단순한 질병 치료 말고도 더 큰 사회적 수술이 필요한 게 아닌가?’ 결국 그는 메스를 내려놓고 ‘불평등’을 탐구하는 학자가 돼 30년 가까운 세월을 연구에 쏟아 부었다. 그런데 그에게는 천부적인 재능이 있었으니, 바로 학술서도 얼마든지 흥미로울 수 있음을 일깨워 주는 탁월한 구성력과 문장력이었다.
사실 이 책(원제 ‘The Status Syndrome’)의 결론은 우리말 제목에 모두 들어 있다. 사회적 지위가 높은 사람은 그렇지 못한 사람보다 좋은 건강을 지니고 오래 산다는 것이다. 아니, 경제적으로 부유한 사람이 더 건강이 좋다는 것은 너무나 당연한 얘기 아닌가?
그렇지가 않다. 이건 경제적 의미인 ‘계급(class)’이 아니라 사회적 의미인 ‘지위(staus)’의 문제다. 그 두 가지는 반드시 일치하는 것은 아니다. 예컨대 서구의 경우 신학 교수는 배관공보다 소득이 적지만 사회적 지위는 높다. 이건 결코 양극화(兩極化)의 문제만도 아니다. 경제적 수준에서 그렇게 극단적인 격차를 보이지 않는 영국의 공무원 사회를 분석해 보니 관리직에서 전문·행정직, 사무직으로 지위가 내려갈수록 사망률이 높아졌다.
잘 사는 사회는 그 사회대로, 못 사는 사회는 또 그들대로 이런 수많은 등급과 격차가 존재하고 있다는 것. 박사학위를 가진 사람은 중등교육만 받은 사람보다, 회사 사장은 과장보다 훨씬 오래 살 가능성이 많다는 설명이다.
최초 남극 정복의 영광을 아문센에게 빼앗겼던 영국의 탐험가 스콧 대장의 비극적인 이야기를 생각해 보자. 왜 패배자인 스콧에게 목숨을 잃는 가혹한 시련까지 닥쳤던 것일까? 바로 그 두 가지 요소가 인과적 관계 속에 있었기 때문이었다. “노력과 보상 사이의 불균형은 정신적으로 해로운 것이었고 그로 인해 육체적인 건강까지 해를 입었다. 만약 승리자였다면 그들은 모두 생존할 수 있었을지도 모른다.” 그들 중에서도 가장 먼저 사망한 사람은 지위가 가장 낮았던 에번스였다. 왜? 그 탐험은 스콧의 탐험이었지 에번스의 탐험이 아니었다. 그 상황에서 ‘삶에 대한 지배력’이 낮았던 에번스는 정신적으로 압도돼 버렸던 것이다. 다른 예도 있다. 경제적 수준이 비슷한 할리우드 배우들을 분석한 결과 아카데미상을 수상한 배우가 그렇지 못한 배우보다 평균적으로 4년을 더 오래 살았다.
사람은 지위가 높을수록 건강해진다. 결국 자신의 삶에 대한 지배력과 사회 참여의 기회를 갖는다는 것이야말로 건강과 행복에 결정적인 영향을 미치는 요소다. “행복을 좌우하는 것은 재난이 아니라 바로 사무실과 공장과 집과 이웃 속에서 우리가 일상생활을 영위해 나가는 방식이다.” 그렇다면 이렇게 늘 존재하는 사회적 불평등을 어떻게 해소해야 하는가? “자율권과 사회 참여의 기회가 더 많은 사람들에게 미칠 수 있도록 해야 한다”는 것이 그의 주장이다.