유쾌한 탕평정치

조선후기 영조의 탕평정치 - <속대전>의 편찬과 백성의 재인식 ㅣ 태학총서 30
김백철 지음 / 태학사 / 2010년 7월

 요즘 뜨는 드라마, 하면 역시 '뿌리깊은 나무'가 아닐까? 세종의 한글 창안과 관련된 역사 드라마라는 사실은 거의 누구나가 아는 사실이다. 이처럼 우리나라 사극에서 가장 자주 등장하는 시기가 바로 조선시대다. '뿌리깊은 나무'가 영상으로 보는 유쾌한 조선의 역사극이라면, 『조선후기 영조의 탕평정치』는 책으로 읽는 유쾌한 탕평정치에 관한 책이다.

 내가 형용사를 '유쾌한'으로 잡은 까닭은, 탕평정치의 어감 자체가 매우 유쾌하고 경쾌하게 느껴지기 때문이다. 전혀 낯선 단어기에 느낌이 새로웠던 것이다. 게다가 영조는 조선의 다른 임금에 비해 상대적으로 덜 알려져 있지 않은가? 그런 점에서 이 책은 조선후기의 정치상, 시대상을 보여주는 동시에 나에게 잘 알려지지 않은 조선의 임금, 영조에 대해 알게 해 준 책이었다. 여기서 '탕평정치'란 당파간의 갈등을 막기 위해 모든 사람들을 골고루 등용하여 당파를 평등하게 대우하는 정치를 말한다. 이 책이 집필된 것이 최근의 일이다(근데 표지는 무척 옛날 것 같아 .....). 그래서 저자가 요즘 국회위원의 당파싸움을 비판하고 대통령이 영조처럼 탕평정치를 실시하기를 바라는 마음으로 썼을 가능성이 매우 높다. 당파싸움은 어제오늘 일이 아니니까. '당'이 있는 한 '당파싸움'은 항상 존재하는 법이다. 훌륭한 지도자는 그 분열을 다시 붙이고 한 가지 목표를 내세우는 존재일 것이다.

 '뿌리깊은 나무'의 주인공이 세종이듯이, 이 책의 주인공은 영조다. 탕평정치는 정조도 했다. 그렇다면 왜 하필 영조가 주인공이 되었을까? 그것은 그가 뛰어난 임금이었고, 더욱 백성을 사랑했기 때문이다. 스스로 요순을 자처함은, 백성들에게 좋은 임금이 된다는 뜻이었다. 그러한 임금이 되려면 백성이 자신을 사랑하기에 앞서, 자신이 먼저 백성을 사랑해야 했다. 그 결과 영조는 정조에 걸쳐 탕평정치를 실시했으며 조선 정치사에 획을 그은 임금 중 한 사람이 되었다. 나는 그것을 기억하게 해준 이런 역사책 역시 꼭 필요하다고 생각한다.