더 생각하라

생각하지 않는 사람들 - 인터넷이 우리의 뇌 구조를 바꾸고 있다
니콜라스 카 지음, 최지향 옮김 / 청림출판 / 2011년 2월

 나는 이 책을 'IT 전도사에서 비판자가 된 니컬러스 카'라는 중앙일보의 신문 기사를 통해 알게 되었다. 이 기사는 저자 니콜라스 카와 인터뷰한 내용을 담았는데, 이 기사에 나타난 인터넷에 대한 그의 생각이 매우 흥미로워 나는『생각하지 않는 사람들』을 읽게 되었다. 다 읽은 뒤에 많은 여운이 남았다. 정말 나 역시 인터넷 때문에 생각이 마비되고 있지 않을까 하는 두려움과 함께. 

 『생각하지 않는 사람들』의 원제는 'The Shallows'이다. 나는 원제의 뜻이 궁금하여 인터넷 영어사전을 찾은 결과, 'shallow'라는 단어는 '얕은'이라는 뜻이었다. 즉, The Shallows란 얕은 생각을 하는 사람들을 일컫는 것이다.

 이 책에는 생각하지 않는 사람들이 등장한다. 1장은 인터넷 때문에 사고가 얕아진 사람들의 이야기, 그리고 저자 자신의 이야기가 나온다. 위의 신문 기사에서도 나오지만 원래 저자는 몇 시간 동안이나 장문과 긴 신문 기사에 집중할 수 있었다고 한다. 하지만 인터넷을 사용하게 되면서 자기도 모르게 인터넷을 의존하게 되었고, 컴퓨터를 꺼 놨을 때도 e-mail을 확인하고 구글을 검색하고 싶은 욕망을 가지게 되었다고 한다. 이런 저자의 고백을 듣다 보니 문득 나는 그가 한심해 보였다. 그러나 나라고 아닌가? 궁금한 단어를 인터넷으로 검색하고 매일 메일을 확인하고 인터넷 카페에 들어가고, 인터넷 서점에서 활동하는 나 역시 자신도 모르게 사고가 얕아지고 있다. 어느새 나는 인터넷으로 리뷰를 쓸 수 있지만, 현실에서는 연필로 첫 문장조차 떠오르지 않게 되었다. 독서에서도 마찬가지다. 문장을 끝까지 집중하지 못해서 영문으로 된 『나니아 연대기』 한 장 분량의 내용도 놓치게 된다. 저자의 말대로 인터넷이 나를 이렇게 만든 것일까? 

 한 가지 아쉬웠던 점은 뇌과학적 측면과 저자의 측면이 조화가 되지 않았다는 점이다. 시냅스나 뉴런 등 뇌과학적 용어들이 간혹 존재하지만 사실 그 부분이 저자가 말하려는 것과 연결되는 것은 그다지 많아보이지 않았던 것 같다. 오히려 그것들은 흥미로운 부분을 읽는 것을 방해하고 있다. 하지만 곰곰이 생각해 보니 진실을 깨달았다. 내가 집중해서 읽지 않았기 때문이라는 사실을 말이다.  

 인터넷은 정보의 창고이다. 검색만 하면 원하는 정보가 나오고, 수많은 링크가 나온다. 하지만 그 때문에 인터넷은 우리를 산만하게 한다. 궁금한 단어 하나를 찾기 위해 검색을 하다가 어느 블로그에서 영화 리뷰를 보고 있는 나 자신을 발견하는 경험, 한 번쯤 겪어 봤을 것이다. 구글뿐만이 아니라 네이버나 다음과 같은 국내의 포털사이트도 우리를 산만하게 한다. 시작 페이지에 검색창뿐만이 아니라 뉴스나 광고 등이 잡다한 사이트는 '악마의 유혹'에 가깝다.  

 물론 저자는 "인터넷을 쓰지 말라!"는 시대를 거스르는 주장을 하지 않는다. 이미 인터넷은 우리 생활에 깊숙이 뿌리내렸기 때문이다. 게다가 인터넷 역시 단점만 있는 것은 아니다. 비록 산만하긴 하지만 때론 그것이 새로운 자료를 찾는데 도움이 되고, 키보드는 빠른 시간에 자료를 칠 수 있게 해 줬다. 니콜라스 카 역시 자료를 찾는데 인터넷을 사용했을 것이다. 한 마디로, 오늘날의 현대인들은 인터넷을 쓰지 않으면 정상적인 생활을 할 수 없다.

 단지 그는 "깊이 생각하라!"고 주장한다. 전자 기기에 지나치게 의존하다 보면, 우리는 사고가 얕아져서 기기가 없을 때 생각하는 힘을 잃게 된다. 지금 시작해도 늦지 않다. 책을 읽고, 그 내용을 직접 써보고, 생각해 보라. 그리고 전자 계산기를 수업 시간에 사용해도 될지 토론해 보라. 그리고 인터넷은 어디까지나 도구에 불과하다는 것을 기억하라. 그가 수없이 지적했듯이, 인터넷은 "우리 스스로 깊이 아는 능력, 우리의 사고 안에서 독창적인 지식이 피어오르게 하는, 풍부하고 색다른 일련의 연관 관계를 구축하는 바로 그 능력"을 축소시키고 있다. 결국 인터넷이 낳는 궁극적인 결과는 단순하면서 심각한 것이다. "인간이 기계에 의존하여 더 이상 생각하지 않게 된다." 반대로 생각하면, 인간이 인터넷과 함께 나아갈 수 있는 길이 제시된다. "인간이 기계를 참고하여 스스로 생각한다."  

 나도 앞으로 더 생각하기로 했다. 어떤 책을 읽든지 키워드 다섯 가지를 정하기로 했다. 나는 『생각하지 않는 사람들』의 키워드를 이렇게 잡았다. '인터넷, 컴퓨터, 인간, 생각, 뇌.' 가끔은 인터넷에서 떠나 숲 속에서 뇌의 휴식을 취하고 싶다. 그리고 인터넷에 빠져있는 사람들에게 이 책을 권하고 싶다. 마지막으로 자살한 미국의 소설가 데이빗 월러스의 졸업식 연설을 인용하며 이 리뷰를 마치겠다. 

 "어떻게 생각하는지를 배운다는 것은 사실 어떻게, 무엇을 생각하는지에 대한 약간의 통제를 가하는 방법을 배운다는 것을 의미한다. 이는 무엇에 관심을 기울일지 선택할 만큼, 경험에서 어떻게 의미를 쌓아올릴지 선택할 수 있을 만큼 의식적이고 깨어 있는 상태를 뜻한다. 이 통제를 포기한 것은 무한한 대상 중 일부를 지니고 또 잃어버린다는 데 따른 끊임없는 괴로운 느낌과 함께 남겨지는 것이다."