한편, 박사과정 마지막 논문을 준비 중인 윤성욱은 잠깐의 시간이 나마 귀국을 하게 되고, 은사인 최성식 교수에게 인사를 갔다가 논문을 마치고 돌아오면 본교의 교 수 자리를 얻을 수 있을 거라는 사실에 흥분한다. 물론 최성식이 성욱에게 자리를 주려는 이유는, 세계적으로 유명한 지리학자인 베른하르트 교수 밑에서 박사학위를 받기 때문이다. 한편, 성욱은 방송사 PD인 동기 안철준을 만나러 갔다가 함윤희와 심병준을 만나게 되고, 그들이 우리 땅 찾기 본부에서 활동하고 있다는 사실을 듣게 된다. 고대사 연구재단의 강윤배(전직 외교관 출신), 최성식과 과거사 문제로 껄끄러운 관계를 가지고 있다는 사실에 성욱은 몸을 사리게 되지만, 윤희가 철준에게 준 고문서 중에 외국의 지리학자가 백두산 지역을 탐방하는 일행과 마주한 문건을 보게 된다. 그리고 그 외국의 지리학자가 독일의 페르디난트 폰 리히트호펜이고, 그가 만난 일행이 김정호라는 사실을 깨닫고 과거의 역사를 파헤치기 시작하는데...
저자의 책을 여러 권 읽었는데, 소설임에도 무척 흥미롭다. 그는 장영실의 제자와 구텐베르크, 홍경래의 난과 프랑스혁명 등 한국사와 세계사의 굵직한 사건을 연결해 재조명하는 데 탁월한 능력을 가졌다. 이번에는, 독일 지리학자 리히트호펜과 고산자 김정호가 이어지면서 동북공정과 탐원공정을 통해 간도를 빼앗고자 하는 중국의 야심과 독도와 센카쿠 열도(댜오위다오)를 놓고 중국과 대립하고 있는 일본의 이야기가 곁들여지며 실제 영유권 문제의 갈등을 드러낸다. 처음부터 잘못된 간도협약을 통해 빼앗긴 간도는 과연 중국이 주장하는 대로 중국의 영토인가? 읽는 내내 씁쓸함을 떨쳐낼 수 없었다. 외교라는 이름으로 과거사조차 제대로 바로잡지 못하는 무능한 인물들이 이야기에 울분을 느끼기도 했다. 국제법상 100년이 지나면 실제 점유하고 있는 나라에 귀속된다고 하는데(실제 국제법이 강제성을 가지고 있지는 않다.), 남과 북으로 대치하고 있는 상태에서 북한 역시 간도의 귀속권에 대해 강하게 주장하고 있지 않은 상태인지라 안타까움이 더 컸던 것 같다.