어린 시절 읽었던 동화의 원작을 성인이 되어 읽고 충격 아닌 충격을 받은 기억이 있다. 아름다운 이야기가 아닌, 끔찍하고 잔인한 이야기가 상당수 있었기 때문이다. 끔찍한 장면은 모두 배제하고 오로지 아름답고 따뜻한 이야기로, 때론 잔인함의 수위를 완화시켰던 이유는 바로 아이들을 위한 동화기 때문이다. 왜 처음부터 아름다운 이야기로 만들지 않았던 것일까? 하는 고민은 한동안 계속되었다.
우리나라의 고전에는 이 공식이 대입되지 않는 것일까? 답은 절대 아니다이다. 우리가 익히 알고 있는 흥부놀부전, 춘향전, 홍길동전, 구운몽의 내용은 정확히 안다고 생각하고 있는가? 나 역시 그랬다. 눈 감고도 훤히 줄거리를 말할 수 있다고 자부했다. 적어도 이 4권은 동화책은 물론 교과서에서도 만났던 고전들이 아니던가? 하지만 저자는 말한다. 우리가 고전을 제대로 모른다고 말이다.
읽는 내내 웬만한 작품도 이만한 반전이 있을까 싶을 정도로 놀랍다. 읽을수록 허를 찌른다. 도대체 그동안 내가 읽었던 작품들은 무엇일까? 왜 우리는 이 4권의 책 앞에서 예상치 못한 저자의 풀이를 읽으며 당황스러웠던 것일까? 적어도 우리는 책의 제목을 읽는 순간, 이미 만들어진 결말을 머릿속에 담고 책의 어떤 내용도 벗어나지 않도록 통제하고 있었기 때문일 것이다.
흥부놀부는 욕심쟁이 형 놀부와 착한 동생 흥부라는 기본 테마 안에서 형제간의 우애가 주된 내용이라고 생각한다. 하지만 저자는 흥부놀부가 절대 우애에 관한 책이 아니라고 이야기한다. 또한 욕심쟁이 놀부만큼 흥부 역시 욕심이 많은 사람이라고 이야기한다. 왜일까? 그동안 흥부와 놀부의 시작 시점을 살피기 보다, 당시 생활을 들여다보기 보다 맞춰진 결말의 짜임새 속에서만 이야기를 바라보았기 때문이다. 우선 흥부와 놀부의 부모는 흥부에게도 재산을 물려줬다. 형인 놀부가 부모의 모든 재산을 혼자 꿀꺽했다는 것은 사실이 아니다. 놀부에게도, 흥부에게도 많지는 않을지라도 부모는 재산을 물려준다. 그 재산을 토대로 놀부는 돈을 불려서 부자가 되었고, 흥부는 그저 나눠주고 소위 생색내는 것에 집중을 했다는 것이다. 그런 측면에서 보자면, 놀부가 흥부를 타박하고 쫓아내는 것의 전제가 충분히 이해가 된다. 형은 가진 재산을 토대로 불려보려고 노력하는데, 동생은 형에게 빌붙어서 돈을 쓸 궁리만 하니 말이다.
흥부놀부 뿐 아니라 춘향전과 홍길동전, 구운몽에도 우리가 예상치 못한 진실이 숨겨져있다. 짜인 틀 속에 갇혀있을 때 시야가 가려진다. 그 안에 담긴 진실을 놓치게 된다. 바로 저자는 이 책을 통해 독자들에게 틀을 깨고 그 안에 담긴 실제 이야기에 집중하라고 이야기한다. 그리고 그 진실을 더 쉽게 이해할 수 있도록 당시의 배경지식과 시대상을 함께 설명한다. 마냥 어렵기만 했고, 지루하기만 했던 고전의 속내를 들여다보니 그 어떤 소설보다 흥미롭고 재미있었다. 4권의 책 말고 또 다른 고전 속 진실을 보여줄 순 없을까? 인생명강 시리즈임에도 자꾸 후속작을 만나고 싶어졌다.