자연에 영원한 것이란 없으며, 플라이스토세 최대 생물군계도 진흙 속에 가라앉았다.
특정 시공간을 채우고 있는 종들의 군집을 보면 안정 상태라고 착각하기 쉽다.
하지만 생태계에서 안정이란 그것이 만들어진 환경이 유지되는 한에서만 지속될 수 있다.
5억 5,000만 년 전이라는 숫자가 감히 짐작이 가지 않는다. 100세 시대가 도래했다고, 과거에 비해 수명이 길어졌다고 이야기하는 인간의 나이는 이 숫자에 비하면 점의 점도 되지 않는 먼지 같은 존재이다. 45억 년 전 지구의 역사가 시작되었고, 생명체는 약 40억 년 전부터 생겨난 걸로 연구되고 있다. 45억 년의 지구 역사 중 인류가 등장하기 시작한 것은 과연 언제일까? 상상도 하지 못할 오랜 옛날이라 일컫는 공룡의 시대조차 24시간으로 따졌을 때, 24시간에서 21초 전에 일어났다고 한다. 그렇다면 인류는 마지막 1/2,000초에서야 시작되었단다. 그리고 거기서 또 반을 나눈 1/1,000초가 시작될 무렵에서야 이집트문명이 등장했다고 하니 어마어마한 지구의 역사에서 인류는 정말 티끌 같은 시간을 차지한 존재일 수밖에 없겠다.
낯선 이름들이 자꾸 등장한다. 다행이라면, 첫 장에 지질연대표가 등장한다는 것이다. 신생대, 중생대, 고생대, 신원생대라는 이름 중 그나마 공룡에 관심이 있었기에 중생대의 시기들(백악기, 쥐라기, 트라이아스기)는 낯이 조금은 있는데, 오히려 신생대의 플라이스토세, 플라이오세, 올리고세, 팔레오세 등의 시대는 초면같이 느껴진다.
이 책은 그나마 현재에 가까운 시기인 신생대의 플라이스토세 부터 시작하여 가장 먼 원생누대의 에디아카라기까지의 지구의 역사가 담겨있다. 다행이라면, 지구의 거대한 역사 속에서 벌어진 시대의 이야기인지라, 현재 우리가 알고 있는 나라들이 각 장에 등장한다.(미국, 중국, 키르시스스탄 등) 그리고 당시 그 지역에서 벌어진 지구의 이야기와 생물들의 이야기도 만나볼 수 있다.
신기하고 신비로웠다. 우연한 상황이 삶과 죽음으로 반영된다. 물이 어느 쪽으로 흐르느냐에 따라 어떤 생물을 살아남아 큰 무리를 이루고, 어떤 생물은 도태된다. 물론 살아남았다고 좋은 것은 아니다. 환경이 바뀌면 또 멸종하니 말이다. 그렇다고 아예 사라진 것일까? 멸종은 완벽한 사라짐일까? 글쎄... 아주 오랜 시간이 흐른 후 다시 등장하기도 하고, 아주 먼 곳으로 이주해서 살아가기도 하니 어느 것 하나 마음을 놓을 수는 없다는 사실을 이 장대한 지구의 역사를 통해 다시 마주하게 된다.
지구 온난화와 기후변화의 문제로 지구는 고통을 받고 있다. 점점 기온이 오른다는 뉴스가 여기저기서 터져 나온다. 근데, 과연 지구 온난화는 처음 등장한 사실이었을까? 놀랍게도 에오세 시기에 전례 없는 속도로 온난화가 지속되었고 결국 그 일을 통해 전 세계 생태계가 반응하며 환경이 변화되었다. 화산 폭발과 홍수, 온난화와 빙하기 등 지구의 역사 속에는 다이내믹한 변화들이 일어났고, 번성하던 동물들은 하루아침에 멸종되기도, 겨우 살아남기도 한다.
생태계라는 복잡한 게임에서 모든 플레이어는 다른 일부 플레이어들에게 연결되어 있다.
그러한 연결은 먹이 그물망뿐만 아니라 경쟁 그물망도 형성한다.
양지와 음지에서 벌이는 서식지 다툼에서부터 종들은 온갖 분쟁들을 일으킨다.
멸종이라는 사건은 그물망을 뚫고 들어와 연결을 끊어놓고 생태계의 온전성을 위협한다.
인류가 많은 발전을 거듭했다고 하지만, 자연의 위력 앞에서는 속수무책일 수밖에 없듯이 지구에서 살아갔던 많은 종들 역시 자신의 힘으로 할 수 있는 게 아무것도 없다는 사실을 느낄 수밖에 없다. 책을 읽을수록 어찌할 수 없는 인간의 무력감과 거대한 자연의 경이로움에 빠져들게 되었던 시간이었다.