딸의 죽음을 파헤치는 엄마의 추리일까?라는 생각으로 읽기 시작한 책 속에서 뭔가 묵직한 안타까움이 책을 읽는 내내 느껴졌다. 과연 리타는 자살을 한 걸까, 누군가에 의해 살해당한 것일까?
몇 년 전 베스트셀러 작가이자 정신과 의사인 『서른 살이 심리학에게 묻다 』 저자 김혜남의 파킨슨병 투병 소식을 들었다. 이미 2001년에 발병해서 22년째 투병 중이라는 소식에 상당히 놀란 적이 있다. 병에 대해 잘 알지 못하지만, 근육이 조금씩 마비되는 증상이 있는데, 뇌 쪽의 이상으로 생기는 병으로 알려져 있다. 책 제목에 등장하는 엘레나 역시 파킨슨병을 앓고 있다. 그녀는 딸 리타와 함께 살고 있는데, 둘은 사이가 썩 좋은 편은 아니었다. 그럼에도 엘레나와 리타는 의지할 유일할 가족인지라 함께 생활을 하고 있다. 리타는 은행에 근무하는 로베르토 알마다와 연인 관계인데, 로베르토 역시 장애를 가지고 있다. 엘레나의 남편이 사망한 후 리타는 성당 측의 배려로 일자리를 얻게 된다. 다행히 리타의 벌이로 둘은 단기간 렌트한 집에서 살 수 있게 되었다.
억수같이 비가 쏟아지던 날, 리타는 성당 종탑에 목을 맨 체 사망했다. 경찰은 리타의 사망을 자살로 여기고 사건을 종결하지만, 엘레나는 리타가 자살했다는 사실을 믿지 않았다. 리타는 절대 성당 종탑에 목을 멜 수 없기 때문이다. 아니, 그날 절대 성당에 가지 않았을 것이기 때문이다. 왜냐하면 그날은 비가 왔기 때문이다. 리타는 어렸을 때부터 번개를 무서워했다. 성당의 첨탑이 피뢰침 역할을 한다는 사실을 안 이후부터, 리타는 비 오는 날 절대 성당 근처에 가지 않았다. 성당에서 일을 하게 된 이후에도 마찬가지였다. 어떤 핑계를 대서라도 비 오는 날 출근을 기피했던 리타가 비 오는 날. 그것도 성당 종탑에 목을 맸다는 게 이해가 가지 않았기 때문이다. 그뿐만 아니라 리타는 독실한 천주교 신자였다. 기독교에서 자살은 용서받지 못할 큰 죄라는 사실을 리타가 모를 리 없다. 그렇기에 리타의 죽음은 자살이 아니라는 결론에 이른 엘레나는 딸 리타의 석연치 않은 죽음을 파헤치고자 결심하지만, 파킨슨병으로 거동이 불편한 그녀였기에 쉽지 않았다. 그 순간 그녀는 자신을 도울, 자신과 리타에게 빚을 지고 있는 한 사람이 떠올랐다. 바로 이사벨이었다. 그녀는 엘레나와 리타를 도와야 한다. 꼭!
과거 이사벨은 임신을 한 채 거리를 거닐다가 엘레나 모녀를 만난다. 낙태를 생각하고 있던 그녀를 강하게 막은 것은 리타였다. 독실한 천주교 신자였던 리타는 그녀의 낙태가 결코 옳은 선택이 아니라고 강하게 주장했다. 결국 그녀는 아이를 낳게 된다. 리타와 엘레나는 아이의 목숨을 살렸고, 이사벨을 죄로부터 구했다. 그렇기에 이사벨은 엘레나 모녀를 도울 이유가 있었다. 하지만 과연 이사벨은 이들에게 빚을 졌다고 생각하고, 엘레나의 생각대로 리타의 죽음의 이유를, 아니 리타를 살해한 범인을 찾는 데 도움을 줄까?
책을 읽어갈수록 예상치 못한 상황에 부딪치게 된다. 범인의 윤곽이 점차 드러나지만 생각지 못한 범인에 가닿게 되니 말이다. 또한 엘레나 부녀에게 빚을 지고 있다고 생각하는 이사벨의 과거 이야기가 드러난다. 과연 그들이 이사벨의 낙태를 막은 건 정말 잘한 선택이었을까?
긴 병에 효자가 없다는 이야기가 있다. 병을 가진 본인도 힘들지만, 간호를 하는 가족들 또한 고생을 한다는 말이다. 점점 스스로 할 수 있는 게 없어지는 엄마를 돌보며, 장애를 가진 연인과 함께 하는 미래의 삶에 대해 리타는 과연 얼마나 고민을 했을까? 과연 희망찬 장밋빛 미래가 그려졌을까? 그녀의 선택을 무조건 부당하다고 매도할 수 있을까? 글쎄다.