비타민 하면 떠오르는 이미지는 노란색과 신맛이다. 지금이야 필수 영양소가 된 비타민C에 대한 흥미로운 책을 마주했다. 책의 표지 역시 내가 생각했던 이미지와 같은 밝고 강렬한 노란색이다.
우리 집 두 꼬마가 좋아하고 자주 먹는 간식 중 하나는 비타민 사탕이다. 각종 캐릭터가 그려진 작은 비닐을 벗기면 동전보다 작은 크기에 하얀색 비타민이 들어있다. 맛도, 모양도 같지만 자신이 좋아하는 캐릭터 때문에 종류별로 구비하고 있다. 이 사탕을 먹기 시작한 것도, 병원 진료를 마치고 약 조제를 위해 약국에 갔을 때였다. 약을 기다리는 아이들에게 건네는 비타민 2~3개에 아이들은 함박웃음을 띤다. 약국에서 주는 비타민은 개수가 정해져있기에, 결국 500정이 담긴 비타민 사탕을 주문하는 상황까지 이르렀다. 엄마 입장에서도, 기왕이면 아무 영양소가 안 들어있는 것보다는 비타민C나 D가 들어있는 간식이 낫겠다 싶다 보니 하루에 1개는 자연스레 먹이게 되었다.
1. 몇 달 전 심한 목감기로 엄청 고생을 했다. 당시 피부과 약을 먹고 있었기에, 약봉지를 본 의사는 겹치는 약을 제외하고 목감기 약과 비타민C를 함께 처방해 주었다. 나 역시 아이들이 감기에 걸리면 물과 함께 비타민이 많이 들어있는 음식들(오렌지, 귤, 레몬 등)을 더 챙겨서 먹인다. 근데 비타민C가 정말 감기를 치료하는, 증상을 완화시키는 효과가 있는 것일까?
2. 우리 부모님은 두 분 다 당뇨환자다. 몇 년 전 아버지가 고함량의 비타민을 구입해달라고 하셨다. 한 알로도 이미 하루 섭취 비타민을 과다하게 넘어서는데, 매 끼니마다 2알씩 먹으면 당뇨에 도움이 된다는 기사를 접하셨다고 하셨다. 과연 비타민C가 혈당관리에도 도움이 될까?
비타민C의 효과에 대해 처음 접했던 것은 교과서를 통해서였다. 구루병, 각기병, 괴혈병... 이름만 들어도 무시무시해 보이는 이 병들은 바로 비타민C가 부족해서 생긴 병이라고 한다. 물론 실제로 걸린 사람을 본 적은 없다. 그 이후로 내 잇몸에서 양치하다 피가 조금만 나도 혹시 내가 괴혈병...?하는 두려움 속에 몇 년을 살았다. 책 속에는 총 3분으로 나누어 비타민C를 다루고 있다. 1부는 비타민C의 효과를 알기 전의 이야기다. 교과서에서 봤던 그 질병들이 많이 걸렸던 사람들은 선원들이었다. 장기간 배를 타게 되면 신선한 과일과 채소를 섭취하지 못하기 때문이다. 그래서 15C 항해했던 배들의 선원 상당수는 원인도 모른 체 사망한다. 우연히 오렌지를 섭취한 후 증상이 완화되는 것을 본 후, 기회가 될 때마다 오렌지를 배에 실었다고 하지만 그게 비타민C 부족이 아닌 배 아예 더러워진 공기 때문이라고 생각했다.
2부에서는 비타민C 발견에 대한 역사를 마주할 수 있다. 비타민의 발견에 영향을 미친 여러 과학자들이 등장한다.
자바 섬에서 실험을 하게 된 생리학자 크리스티안 에이크만은 각기병을 미생물에 의해 생긴 병이라 생각했다. 우연히 마주한 닭에게서 각기병과 같은 증상이 나타났다가 치료되는 걸 본 에이크만은 동물 실험(닭)을 통해 음식 속에 있는 비타민C(당시에는 비타민C로 불리기 전임)의 효과를 알았지만, 자신이 고수하고 있던 미생물에 의한 병이 아니라는 사실을 알리고 싶어 하지 않았다. 추후 다른 생리학자인 헤릿 흐레이스는 에이크만을 설득해 연구 결과를 논문으로 제출하도록 요청한다. 그 일로 에이크만은 노벨 생리학상을 수상한다.(하지만 수상소감에 흐레이스에 대한 인사는 1도 없었다는 사실이 아이러니하다.)
저자는 비타민C 발견의 가장 큰 공을 세운 한 명을 꼽자면 스위스 바젤대학교에서 연구한 러시아 출신 의대생 니콜라이 루닌을 꼽는다. 그가 비타민C를 발견한 것은 아니지만, 쥐 실험을 통해 우유 속에 녹아있는 필수 영양소에 대한 지평을 넓혔기 때문이다.
내가 앞에서 궁금했던 이야기는 구체적으로 3부에서 다뤄진다. 지금처럼 비타민C가 대중화되는데 큰 영향을 미친 사람이라면 단연 라이너스 폴링을 꼽을 수 있다. 2번의 노벨상 수상 중 하나(노벨평화상)가 비타민C 때문이라 할 수 있으니 말이다. 그가 주장한 것은 바로 비타민C 메가도스였다. 비타민C를 과다하게 섭취하는 게 질병을 치료하는 데 효과가 있다는 이론이다. 라이너스 폴링은 비타민이 감기와 독감 더 나아가 암 치료에도 효과가 있다고 했다. 과연 정말 진실일까? 하나만 이야기하자면, 비타민C의 효능을 아는 연구는 정말 쉽지 않다는 것이다. 비타민C는 알약 형태뿐 아니라 우리가 섭취하는 각종 채소와 과일 등에도 많이 들어있기 때문이다. 다시 말하자면, 효과성을 따지기 위해서는 비교 군을 만들어야 하는데, 비교 군을 만들기가 쉽지 않다는 이야기다.