80일간의 세계일주의 작가로 알려진 쥘 베른의 또 다른 소설을 만나게 되었다. 사실 내용도, 제목도 낯설었기에 더 기대가 되었다.
책의 주인공은 광물학자인 리덴브로크 교수와 그의 조카인 악셀이다. 괴짜 기질이 다분하지만 광물 학계에서는 세계적인 석학인 리덴브로크 교수는 헌 책 한 권을 들고 온다. 7백 년 전인 12세기에 기록되었다는 헤임스 크링글라 안에서 발견된 양피지 한 장. 고대 론 문자로 기록된 종이를 본 순간, 리덴브로크 교수는 고문서를 해독하겠다는 강한 열망에 빠져들어 식음을 전폐하고 매달리기 시작한다. 리덴브로크와 악셀의 고군분투 중, 악셀은 문서의 뜻을 해독하게 되고, 이 어마어마한 내용을 삼촌이 알게 되면 벌어지게 될 상황을 걱정하며 삼촌에게 비밀로 한다. 하지만, 결국은 자신이 해독한 내용을 털어놓게 되고, 그렇게 둘은 고문서의 이야기를 토대로 여행을 떠난다. 바로 제목 그대로 지구 속 여행 말이다.
양피지 종이에 기록자는 아이슬란드의 16세기 학자이자 연금술사인 아르네 사크누셈이었다. 그가 쓴 글에는 7월 1일 아이슬란드 스네펠스 산 아래로 내려가는 길을 찾으면 지구 중심으로 갈 수 있다는 내용이 쓰여있었다. 시간이 없었다. 바로 행동에 옮기는 리덴브로크 교수. 삼촌이 급작스럽게 일을 추진하자, 악셀은 연인인 그라우벤에게 이야기를 전하지만, 그녀는 반대는커녕 잘 다녀오라는 인사를 건넨다. 결국 아이슬란드를 향해 출발하는 두 사람. 아이슬란드에서 솜털 오리 사냥꾼인 한스 비엘케를 소개받는다. 지형을 잘 아는 그와 함께 그들은 지구 중심을 향해 여행을 떠난다.
사실 지구 속 여행에 대한 구체적 이야기가 등장하는 것은 1/3 정도 읽어야 나왔다. 앞 내용은 비밀문서를 발견하고, 아이슬란드까지의 여정에 대한 기록이다. 그렇다고 흥미가 반감되거나 지루하진 않았다. 리덴브로크와 악셀의 티키타카가 나름 흥미를 돋우고, 그들이 스네펠스산을 향해 가는 길에서 만나게 되는 사람들이나, 도우미로 함께 하는 한스의 모습이 상당히 믿음직스럽기도 하다.
드디어 도착한 스네펠스산. 문제는 스네펠스산이 사화산이라는 보장을 누가 할 수 있을까? 또한 그동안 지구 중심을 향해 내려갈수록 온도가 어마 무시하게 높을 거라는 과학의 결과도 실제로 겪어보지 않으면 정확하지 않다고 보는 리덴브로크. 그들은 중심을 향해 내려가고 또 내려간다. 그리고 만나게 되는 론 문자. 아르네 사크누셈이 새겨놓은 글자였다. 그들이 해독한 양피지 문서가 사실이라는 증거를 발견하게 된다. 한발 한발 중심을 향해 가고, 그들은 예상치 못한 상황에 놓이게 되는데...
책을 읽으며 200년도 더 된 옛날에 이런 이야기가 쓰일 수 있다는 사실이 놀라웠다. 우리가 SF 소설을 읽으며 미래의 상황들을 상상하듯이, 그 당시 사람들은 쥘 베른의 이야기를 통해 미래의 이야기를 접하지 않았을까 하는 생각을 해봤다. 또한 현재의 생각으로 볼 때 허무맹랑한(한센병이 전염이 아닌 유전질환이라 보는 것과 같이) 사실도 있지만, 그럼에도 지금 읽어도 흥미진진 이야기를 만날 수 있었다.